“小野哥哥，小野哥哥。”五只春葱似的手指在赵野眼前晃来晃去。
赵野回神，田婀娜正在跟前，她上身只穿鲜红绣花抹胸，雪白胸脯半露，赤裸裸两条藕臂，下身一条碧纱裙。
佳人衣服虽少，首饰却繁多，发上金累丝嵌宝牡丹花簪、金累丝凤凰步摇、羊脂玉簪、紫玉簪……
等等簪钗插戴满头；光洁颈胸前，盘绕串串颈炼，有珍珠、翡翠、碧玺各色珠宝，亦有璎珞金项圈。
“……”赵野登时记起农家收成景色，屋檐向例挂满一排大蒜、辣椒、萝卜等蔬菜串。
田婀娜笑眯眯转了一圈，裙摆翩翩旋起。“都是最近恩客送的礼，好看吗？”
她头颈首饰沉重，赵野因道：“当心闪到脖子。”
田婀娜掩嘴呵呵笑，抬起的手由腕间到手肘戴满金玉珠宝镯子，叮叮当当。手上几只戒指，嵌的珠玉金钢石至少莲子大。
“哎，”她笑叹，“也就对着你我好现原形，文人跟前我得风雅，贵族面前我得雍容，累得慌呐。”
她将首饰一件件放回剔红牡丹匣里，与赵野隔几而坐。
赵野道：“恭喜你拿下京城百媚的榜眼，此后花名远播，花运更上一层。”
田婀娜笑道：“原来小野哥哥来贺喜的，我当你上我这儿找地方想心事呢？”
赵野微怔，田婀娜伸食指搭在香腮旁，道：“你这人天塌下来当被子盖，亲信里头，薛妈妈只是小伤风，韩大哥尚在归途，我花运正旺，无一人事值得你发愁。——莫非你后院失火，同小媳妇闹别扭？”
赵野淡淡道：“我们好得很。”
能不好吗？尽管他刻意不去寻思，原婉然那句“第一个分外不同”依然不时在耳畔响起，让人莫名烦闷。
几次他要探问“后来的再好也不是那回事”算怎么回事，这里开口相唤，原婉然轻声应来，小小的面孔秀丽温柔，澄净眸子忽闪忽闪，还有那樱唇，秀气饱满微张……
刹那莫说区区心烦，自己纵有天大脾气都没了，就想抱抱她、蹭蹭她亲热一番，哪里舍得问话让她犯难？
“贤伉俪自然要好啦，”田婀娜撅撅嘴，“我听说那金记赌坊不好惹，你居然太岁爷上动土打他家少爷。幸亏金记当家明理，才没扔你下江喂鱼虾。你知道不，这事传回北里，人人见我便问你媳妇究竟多美，教你不惜命？”
赵野笑道：“我跟金金旺小打小闹罢了，比不上京城百媚选拔轰动，两个姑娘从后台打到前台。”
他并不指望能岔开话题，打算对田婀娜接下来的比美兵来将挡，水来土掩，讵料田婀娜不语，笑得跟小狐狸一样狡滑。
赵野心中一动：“那场厮打跟你有干系？”
“没有。”田婀娜一口回答，接着又说：“明面上没有。”便不言语。
赵野等着，半晌田婀娜掌不住，噗嗤一笑，双臂搁在几上倾向赵野。
“这事我憋在肚里不能说，可闷死人啦。”她双眸黠光炯炯，“打架的两蹄子你知道吧？”
“知道，千红阁的新人，叫楚楚跟怜怜。”
“千红阁这几年生意每况愈下，今年砸锅卖铁抢到京城百媚的主办资格，又往外地搬救兵，请来楚楚、怜怜那两蹄子。小蹄子俩色艺可以，选拔里，楚楚分数落我后头，怜怜跟我一路缠斗，因此她俩虽然彼此不对盘，选拔时倒有志一同狼狈为奸，专找我麻烦。”
“有人欺负你？我从前来没听你提过。”
田婀娜打个手势，笑道：“不值一提。两蹄子就那几招：明骂暗讽、推挤踩脚、放死蛇死老鼠。嗐，这点道行也敢走江湖，我替她们害臊死了在这里。”
顿了顿，她又道：“说起来，与我同在一间梳妆的姑娘才烦人，那就是个牢骚精，选拔几日，她便唠叨几日。头一日我们在梳妆间相见，刚刚寒喧完，她便开始诉苦，说今年千红阁主办京城百媚很不好，挑在城南郊外默林比赛，城南郊外路不平，她坐车硌得骨头疼。”
赵野道：“这我也纳闷，京城百媚向例在城西郊外举行。”
田婀娜颇有深意笑道：“牢骚精也说城西郊外好，青山绿水，远近地上一片蒿草，风吹来都是清香。她还说，这时节恰好蒿草开花，岂不比只长叶子的梅树好看些？”
“这姑娘品味也还风雅。”
田婀娜哼了声，“她哪里风雅？小家子气才真。今年千红阁拿‘牡丹国色’作题目，上至竞赛姑娘下至丫鬟老妈子，簪花限戴牡丹，这时节哪来牡丹？自然非用通草绒花不可。某一日，牢骚精抱怨她寻了好几家绒花铺，方才寻得可心如意的货，又说她跟牡丹不合衬，这些绒花戴一回便用不着，心疼银子砸水里。好容易她发完牢骚，居然问我要不要买她的绒花。我——田婀娜——像用旧货的人？”
田婀娜说时，眉头蹙起尖角，赵野因问道：“你整治她了？”
田娜娜一挥手，“陪榜的小角色我没空搭理，可也懒得再应酬，便道：‘姐姐，千红阁出名小气，这回布置舞台尚且大手笔，不用鲜花，清一色通草绒花装点，咱们若只为买两三朵绒花便絮絮不休，那格调岂不连吝啬鬼都不如？’”
赵野问：“她怎么应你？”
“她没吭声，因为我压根儿没出口。当时我才要说话，忽然灵光一闪，隐约想到什么念头，可恨始终抓不住实在意思。回来苦思整夜，终于参透一个大秘密。”
田婀娜诡秘一笑。
赵野听出些趣味，探询看向她。
田婀娜竖起食指摇了摇，“直接道破可就无趣了，小野哥哥，你由我和牢骚精的言语细想，里头可有古怪处？”
赵野回想适才谈话，搁在几上的手轻敲几面。敲至三下，他缓缓道：“没有天然花草。人、舞台和场地全无天然花草。”
田婀娜拍掌道：“正是。”
赵野略思索，道：“城南默林无花草，表面上出于自然之力，其实乃是千红阁挑中它作选拔场地，人、舞台也是他们立名目迂回禁止天然花草出现。”
他思索一阵，露出恍然微笑。
田婀娜问：“小野哥哥猜中我那秘密了？”
赵野但笑不语。
田婀娜道：“我数到三，咱俩说出各自想到的秘密。一、二、三。”
两人同声道：“花粉。”
田婀娜一脸赞赏，同时不免惆怅眼前这好白菜给猪拱了。
赵野一扫她脸面，淡淡道：“我媳妇很好，比我好千倍百倍。”
田婀娜见赵野眨低自身捧高妻子，忍不住问：“你井落进吊桶里，同小媳妇亲嘴啦？”
赵野眼神微锐，田婀娜警觉，捂嘴表示不再追问，肚里却郁气稍解：赵野的反应不像跟小媳妇亲过嘴的样子，意即小媳妇盲拳再厉害，到底没打死老师傅。
她乐得软语陪笑，“小野哥哥，你既猜中花粉，自然也猜中千红阁做什么避花粉啦？”
赵野淡淡答道：“花粉能引发鼻病，患者身旁有花容易发病，此时城西郊外大片蒿草开花，更不宜去。”
“没错，鼻病一发作，打喷嚏流鼻水流眼泪，任谁再色艺双全也不美啦。千红阁大费周章，避免小蹄子上台献艺变献丑。”
“你能想通这其中关节，查出谁患鼻病自然难不倒你。”
“是怜怜，”田婀娜笑道：“我让丫鬟戴真花在她俩面前晃，楚楚不理会，怜怜登时破口大骂，要不是她忙着摀住鼻子，不定要揍丫鬟一顿。”
她又道：“当晚我三转四转差人将秘密说予楚楚某个恩客，法子、时机都一一提点，那恩客便赶去讨好报信。”
赵野闻言，无须多想便问：“你前头说过千红阁那两姑娘彼此不合，既然你敢押注楚楚出手，她们必然不合极了。”
“怜怜是千红阁头牌，性情暴躁，平日没少让楚楚受气，她若在京城百媚再次压倒楚楚，楚楚往后在千红阁可有得熬了。因此我敢说，楚楚一有机会拉怜怜下马，定然会全力以赴。”
田婀娜咯咯笑，“后来的事小野哥哥你知道啦，怜怜在台上鼻涕与泪水齐飞，花容共猪肝一色。回后台不久，她便同楚楚扭打。其他姑娘也不闲着，趁她俩忙不择路，明里暗里把她们往台上引。”
田婀哪回忆当日情景，笑靥明艳，“两蹄子现身舞台打成一团，台下一片目瞪口呆。两个娇滴滴的姑娘，一个叫怜怜，一个叫楚楚，打起架一点也不怜怜、楚楚，她们打的那狠，场上帮闲都近不了她们身。混乱中怜怜撞到脑袋，没了气力，帮闲才能上前拉开人。这时我觑机不可失，排开姑娘们掀帘子上台。”
田婀娜眉目间那股狡黠刹那消失殆尽，巴掌大小脸一片纯洁温良，几乎是观音低目慈悲。
“我就这么翩翩款款走过去，扶起怜怜，掏出绢子拭净她脸上粉渍血痕……”她做出当日拭脸手势，神色手势俱轻柔，半空擦个一下两下，忽而掩嘴迸出银铃笑声，变回狐狸狡滑状，“小野哥哥你试想想，两蹄子姐妹阋墙，披头散发凶相毕露，而我光鲜亮相，照护伤者，人品相貌得到多大的衬托？呵呵呵。”
“你可算练出来了。”赵野道：“不过我更好奇，你如何挑拨那两人打起来？”
“哎哟，”田婀娜掩嘴笑道：“小野哥哥，就不兴怜怜难得灵台清明一回，自行悟出楚楚作怪吗？”
“依你的形容，那姑娘资质平庸。”
“小野哥哥你嘴头甘甜，把蠢货粉饰成资质平庸。”
田婀娜道：“怜怜出完丑，回梳妆间哭，打杂婆子正好也进去，在楚楚位上的衣箱旁摸出一片叶子。婆子问一声：‘怎么这儿有蒿草叶？’怜怜听见便炸了，认定楚楚位上既然出现当地没有的蒿草叶，肯定便是她利用蒿草花粉搞鬼，害自己鼻病发作，二话不说便开打啦。”
“蒿草叶子是你派人放的？”
“就是那打杂婆子咯。外人混进她们梳妆间太难太扎眼，打杂婆子进去扫地干活儿谁都不起疑。楚楚事后纵然怀疑她遭人设计，问起恩客，那恩客是听了三四手的消息，如何能追到我身上？”
说完一切，田婀娜往椅背一靠，“最后两蹄子落选，而我拿下榜眼。”她双手搁在扶手，十指交叉，一脸灿笑。“对头躺平，天下太平。”
