云州城内。
州府衙门门前，八声礼炮响过，一众云州大小官员迎出门来，随后一顶八抬大轿轻轻落地，从上面下来一位红衣男子，他一身赤色官服，头戴獬豸四梁金冠，面上须发泛白，面庞却清癯消瘦、隐泛红光，正是春风得意、官运正隆。
“巡按大人！”云州知州江涴拱手一礼，朗声笑道：“魏大人代天巡狩，一路舟车劳顿，江某及云州上下，问候魏大人辛苦！”
魏博言拱手还了一礼，也是微笑说道：“江大人客气！本官领皇命出京巡按西南，倒是不敢自称辛苦，各位同僚牧守一方，为吾皇分忧，才是真的辛苦！”
见他不似从前一般那么不上路，江涴心中松了口气，向里一让说道：“魏大人请！”
“江大人请！”
二人相视一笑，随即一同入内，在正厅中各分宾主落座。
堂上二人寒暄不已，说得都是些皮肉不痒的废话，堂下那魏博言随行众人，也有专门等级相当的官员相陪。
其中一个随行官员穿着六品官服，看着并不如何起眼，却隐然为众随行官员之首，云州大小官员不敢怠慢，只是陪他寒暄不住。
“李大人请了！却不知在座各位，哪位是云州府通判，岳元祐岳大人？”那六品京官一脸和颜悦色，笑着问一旁作陪的云州知府李正龙。
“蒋大人客气了！”李正龙不卑不亢，话里话外却又都透着讨好之意，闻言笑着答道：“岳元祐乃是本府通判，这几日告病在家，今日未能前来迎谒巡按大人与蒋大人一行，失礼之处，还望大人勿怪！”
“嗳！人食五谷杂粮，免不了头疼脑热，当然不怪！”蒋明聪深沉内敛，不着痕迹问起别事。
那李正龙却留了心，与众官陪同巡按大人宴饮之后，连忙出门上轿，来到岳元祐府上。
岳元祐这几日偶感风寒，一直便在家里染病，听见门子禀报，便拖着病体起身，迎到了前院厅堂之上。
李正龙与他共事多年，彼此早已无比熟悉，见状连忙说道：“岳兄这是何必！你便在卧房等我便是，何必亲自出来！看在被风吹着，加重了病情！”
岳元祐面色惨白，苦笑摇头说道：“大人亲来，下官怎可不出来迎谒？却不知大人此来所为何事？”
岳元祐心中只道李正龙怀疑自己装病所以才来察看，李正龙怕他胡思乱想，连忙说道：“今日巡按大人到了，一省官员都到场迎谒，这倒是不值一提，只是有一样，那其中有个京官姓蒋的，却指名道姓问起岳兄，小弟实在好奇，所以家都没回，直接就过来府上了，想问个清楚。”
岳元祐一愣，随即摇头说道：“下官却不认识什么姓蒋的京官，莫不是弄错了？”
李正龙微微摇头，“那姓蒋的言之凿凿，自然不会轻易弄错，他一到云州就打听岳兄，只怕是有备而来，能不能是岳兄昔年哪位同年高升做了京官，心中念旧来与你重逢了？”
岳元祐尴尬一笑，说道：“大人却是不知，下官那一榜同年，倒是数下官官职大些，余者要么不入流，要么干脆连个官身都没有，哪里有什么京官……”
“那这……”李正龙沉吟起来，“如此说来，岳兄倒是须得小心提防才是，此人只怕来者不善，咱们莫要大意了……”
两人又寒暄几句，岳元祐送出厅去，再回来时，柳芙蓉已在房中坐着等他回来了。
“这李正龙大老远跑来，为的就是这么一件事？”柳芙蓉在隔壁听了个一清二楚，此时说出心中疑惑，不解问道：“那姓蒋的又是什么来路，刚一落地，就来问老爷来历？”
岳元祐轻轻咳嗽几声，冷哼说道：“李正龙自己心中有鬼，只怕我背后捅他一刀，是以才急匆匆赶来试探，怕我真与巡按大人手下勾结害他，那姓蒋的是否真有其人，又或者是否确有其事都未可知，夫人不必担心，任他天塌地陷，也砸不到我岳某人！”
柳芙蓉微微点头，自家丈夫为人方正，为官又极有分寸，若非如此，也不是在七品任上踟躇多年不进，但她毕竟不是寻常妇人，眼光自然与众不同，知道今日之事非同小可，那李正龙亲来，绝不是试探这般简单。
“老爷还要多加小心，过几日病情见好就要抓紧上衙，你这好巧不巧，偏偏巡按大人要来之前生病，若被那有心人谗言几句说你不敬，岂不反而不美？”
岳元祐轻轻点头，“还是夫人见的透彻！谁让我命不好，每每关键时候，不是生病就是受伤，如今这般年纪，一切倒也都看得淡了……”
柳芙蓉眉头一皱说道：“老爷如今任着六品通判职司，却还是个七品官衔，若是长此以往，岂不成了笑话？知州大人那里妾身早已打点妥当，年底再考，必然能升的，这段时间可要谨小慎微，不能横生枝节！”
“知道，知道！”岳元祐面对妻子不敢过分强硬，连忙出声答应，随即又轻咳起来。
“芙蓉儿，这几日我身子不适，夜里便时常想起你来，从前我若生病，你一旁嘘寒问暖，衣不解带，鞍前马后的照顾我，可如今……”
柳芙蓉脸上一热，心说我有了挚爱情郎，自然不肯再与你虚与委蛇，但她嘴上自然不会明说，只是冷哼一声说道：“老爷如今妾室成群，哪里还需要妾身亲自侍候？这几日夜里，几位如夫人不也都衣不解带、鞍前马后么？”
岳元祐一时气短，柳芙蓉所言不差，自己纳了四房小妾，可谓享尽齐人之福，此时再来要柳芙蓉如从前一般专心致志服侍自己，无异于痴人说梦。
从前柳芙蓉虽然善妒，对他却是一心一意，如今这般局面，自己却又怪得谁来？
“老爷好生将养，府里内外诸事有妾身打理，巡按那边，妾身着人过去打听打听，看看这姓蒋的，到底是何来路，咱们有备无患，也好过这般无头苍蝇一般乱撞。”
柳芙蓉辞别丈夫，被一众丫鬟仆妇簇拥着来到女儿绣楼，她命采蘩等人留在楼下，自己一人上了二楼。
二楼之上，爱女岳凝香正在读书，柳芙蓉轻手轻脚过去挑亮灯烛，笑着说道：“家里也不是点不起蜡烛，怎么不多点上几支？这般昏暗，再把眼睛看坏了。”
“母亲来了。”岳凝香这才醒觉，连忙起身行了一礼，轻笑说道：“女儿只是睡前看一会儿，倦了便睡了，一根蜡烛便也够了。”
她面色忽然一红，随即小声说道：“母亲此时过来，可是彭郎今夜要来？”
柳芙蓉面容一热，腹下涌过一团热流，轻轻摇头说道：“他如今回去兴盛府提亲，这些日子怕是都回不来的。”
母女二人同床共侍彭怜已非一次两次，但私下里说起他来，依然有些尴尬。
当日柳芙蓉被岳池莲言语拿住，又想着早日让女儿与彭怜成就好事，到时自己居中策应，正好谋求彭家正妻之位，只是谁料彭怜心中早有定见，岳溪菱又不肯违逆儿子心意，等她在彭怜府上亲自见过洛潭烟，知道自家女儿终究略逊一筹，无可奈何接受了女儿只能与彭怜做妾这个事实。
在她心中，自己与彭怜做妾甚至为奴为婢都全无所谓，但女儿毕竟是在室处子，以岳家这般家世，找个郎才女貌门当户对之人做个正妻大妇毫无难度，与彭怜做妾，她虽然觉得值得，但还是怕女儿心有不甘，因而怨恨自己。
岳凝香冰雪聪明，早就看出母亲有此顾虑，她也不止一次与柳芙蓉说过，若是未曾试过彭怜床上风月，那她心中多少对柳芙蓉还是有些不满之意，但试过这般极乐之后，莫说还能青春不老、容颜永驻，便是不能，却也值得了。
只是与应白雪柳芙蓉这般成熟妇人不同，岳凝香许冰澜等女不曾试过与旁人欢好如何感受，没有比较自然难知彭怜如何天赋异禀、与众不同，因此深爱程度，便又稍逊一些。
岳凝香初时心中并不理解母亲这般抉择，她心目中，父亲官居七品文采斐然，与母亲实为郎才女貌、天作之合，为何母亲竟能这般自甘堕落，与至亲外甥有染，而后她与彭怜交往日深，从彭怜处听到和认识了一个不一样的母亲。
柳芙蓉天生媚骨，寻常男人根本无法满足于她，年轻时与岳元祐尚能夫妻和谐，渐渐岳元祐年岁渐长，本就羸弱不堪的身体每况愈下，此消彼长之下，逐渐夫纲不振，柳芙蓉气焰越来越高，岳元祐更加雄风难振，天长日久，日积月累，柳芙蓉心中怨气越来越浓，终于濒临爆发极限。
其时若不是彭怜，柳芙蓉只怕也要与旁人有染，于她心中，丈夫能三妻四妾，自己便能水性杨花朝三暮四，你做初一我做十五，诸如男尊女卑如何如何，柳芙蓉全然不放在眼里。
是以那日山中进香，她能如此隔墙逢迎，换做平常女子，只怕早就吓得跑了，而后与彭怜相认，桩桩件件，皆是柳芙蓉主动，一切根由，皆是她内心之中，觉得自己如此并不愧对何人，便是献女侍奉情郎，于柳芙蓉而言，也是稀松平常，理所应当。
岳凝香放下手中书卷，看着眼前美艳母亲，便连自己也怦然心动，这般美艳已是冠绝群芳，想到母亲在彭怜身下婉转承欢那般媚态，更是世间少有，她轻轻一叹，关心问道：“母亲这时前来，可是有事与孩儿说？”
柳芙蓉轻轻摇头，随即说道：“只是今日无事，正好过来走走，这府里你池莲姨母一走，感觉冷清了许多……”
岳凝香轻轻点头，微笑说道：“冰澜表妹一走，就感觉少了很多人了，有她在才显得人多些……”
柳芙蓉也点点头，沉默半晌才道：“为娘本意想让你与怜儿为妻，只是事与愿违，为娘心里……”
“娘！”岳凝香在母亲身边坐下，将头靠在柳芙蓉肩头，小声说道：“生而有命，不可强求，女儿出生了便注定要与彭郎做妾，这是改变不了的……”
“你心里莫要怪娘自私，为娘有一半为自己考量，也有一半是为你着想，这事为娘不需辩驳，”柳芙蓉幽幽一叹，随即说道：“只是事前未曾问过你的心意便做了主，为娘心里总是过意不去……”
“父母之命，媒妁之言，您只是与彭郎有旧，所以心中才愧对女儿，若是不然，您便定下将女儿许配给谁，又如何会心中过意不去？”岳凝香极有见地，一句话便说的柳芙蓉心服口服，“究竟许个良人举案齐眉一生一世，还是与众人一同侍奉彭郎这般人物，孰优孰劣，母亲您不是最好的明证么？”
假如柳芙蓉与彭怜未生奸情，她大概不会将女儿许给彭怜为妾，因为她不会知道彭怜如何床笫风流、雄伟难当，但她既已下定决心不与丈夫长相厮守，便是想明白了，若不能幸福喜乐，便是长相厮守，也不会快活。
便连柳芙蓉自己都说不清楚所作所为是非对错，岳凝香却早已想明白了这个道理：“以女儿拙见，彭郎未来成就只怕不止于此，他若只是个平常举人，纳女儿为妾着实有些惊世骇俗了，若他将来高中金榜，而后官运亨通，以女儿身份，嫁他做妾不也稀松平常？若他只是无能好色倒也罢了，似这般英伟风流，女儿嫁过去不比那守活寡强出无数倍？”
柳芙蓉想起自己十余年来床笫之欢竟不如与彭怜半月快活，不由浅笑说道：“你又没守过活寡，又如何知道那般滋味？你道为娘与那应白雪、栾秋水、练氏都失心疯了，为何这般迷恋怜儿？若不是他果然得天独厚、禀赋过人，为娘等也就算了，练倾城那可是见过世面的，她又岂会也这般全心全意、死心塌地追随于他？”
岳凝香笑着点头，轻声说道：“女儿只怕今生今世都不会知道娘亲的感受了，就冲这点，女儿也要谢谢母亲！”
柳芙蓉嫣然一笑，无尽风情便把自己女儿都看得呆了，她娇嗔一句说道：“惯会油嘴滑舌！为娘倒不稀罕你谢我，只是心中不怨我恨我，也便知足了。”
她又说道：“怜儿要与洛潭烟成亲，吾儿与他做妾倒是不甚急切，左右他赴京之前，娘要让你们结成亲事，做不得大妇，也要做个妾室之首才是！”
岳凝香甜甜一笑说道：“一切但凭母亲做主，女儿无不遵从！”
母女俩又说了许多体己言语，及至夜深，柳芙蓉干脆睡在女儿房里，母女两个抵足而眠，却是比从前还要更加亲近许多。
一夜无话，翌日天明，柳芙蓉早早起床洗漱，如往常一般忙碌起来。
岳家如今家大业大，内外操持皆是她一人负责，每日里闲暇极少，尤其彭怜一去，她心中再无牵挂，自然便细心打理家中事务，只求富贵更显、锦上添花。
临近晌午时分，忽然门子来报，岳溪菱到了。
柳芙蓉闻言一愣，连忙命下人请了三姑奶奶进来。
岳溪菱婀娜娉婷迈步进来，衣衫依然淡雅，脸上仍是淡妆，朴素干净，气色却又别样不同。
柳芙蓉挥退下人，笑着与岳溪菱低语道：“怜儿这一去，溪菱想得不轻吧？”
岳溪菱掩嘴娇笑，也小声说道：“嫂嫂彼此彼此，咱们就不要大哥笑话二哥了！”
她又问道：“哥哥还在家里养着？这几日可比前些日子我来时见好了么？”
“好很多了，只是还有些咳嗽，不妨事的，年年换季都要折腾一回。”柳芙蓉漫不经心，随即好奇问道：“这般火急火燎过来，可是出了什么大事？”
岳溪菱心中暗自佩服，嫂嫂只凭自己来的时辰判断便知有事发生，这份急智却是常人难及，她天生喜静，不是不得了的事情，岂会亲自过府一趟？
便是要来，也不会赶在午饭之前上门。
如今彭怜自立门户，两家便是如何时常走动，这般不声不响突然赶在饭前到来，实在是让主家难做，如岳溪菱这般聪明伶俐之人，做出如此举动，自然有大事发生。
“嫂嫂聪慧过人，小妹实在佩服！”岳溪菱抬了柳芙蓉一句，随即说道：“嫂嫂可知，当年小妹与人私通，而后生下怜儿，中间父亲便是要将我打死，我都不肯说出怜儿父亲是谁，原因何在？”
柳芙蓉轻轻摇头，无奈说道：“你那脾气宁死不说才是正常，其中缘由谁又能猜想得到？”
岳溪菱叹了口气说道：“当时父母以死相逼我都不说，其中自然另有隐情，非是小妹不想，实在是关系重大……”
柳芙蓉莫名其妙，心说你不过就是未婚成孕，顶多算是败坏岳家门风，又能关系重大到哪里去？
岳家岳元祐这辈一男四女，岳溪菱一个未婚先孕的，便是与门风有损，也不过是家丑一桩，后来岳溪菱干脆离家出走，岳家只当她死了，这么一来更是毫无关系，哪里来的关系重大一说？
“那年端午龙舟赛会，与大河北岸，我与怜儿父亲相逢，随后便一见倾心，”岳溪菱说起往事，眼中泛起温情，“第二日我偷偷出门与他私会，天色将晚时才回家，而后一连十余日，我都与他频频私会，直到他离开云州……”
“当时父亲问起，我只说是个落拓士子不知名姓，”岳溪菱呢喃说道：“不知名姓是真，但我却知道他并非落拓士子，而是皇亲国戚……”
“他只说自己姓彭，身上却带着一枚皇家印信，他问我叫什么，我就对他说『你不肯说你是谁，也不要问我是谁』……”往事悠悠，仿佛历历在目，只是时过境迁，如今早已物是人非。
“那印章上有八个小字，『晏家江山，文修武备』……”岳溪菱眼中现出一抹异样光彩，低声说道：“如今天子，便是晏文，而他偶有『黄兄』之语，如今想来，他大概便是当今天子胞弟、秦王晏修了……”
“而怜儿，大概便是皇家血脉，秦王晏修之子……”
