云来客栈，后院客房之中。
店伙计摆好最后一道小菜，脸上堆笑说道：“两位客官，菜齐了，您慢用！有事您尽管吩咐小的！”
彭怜挥了挥手，等小二带上房门，才端起酒壶为严济倒满酒盅，随即举杯笑道：“当日严兄高中解元，小弟未及道贺，而后诸事繁杂，以至迁延至今，这一杯酒，先贺严兄乡试扬名！”
严济笑着举杯，与彭怜微微致意，随即一饮而尽。
彭怜又倒满酒杯，说道：“小弟与严兄相识未久，相处不过朝夕，却觉得极是投缘，这一杯酒，便敬你我兄弟情谊！”
严济会心一笑，点头说道：“你我同年应考，又是一榜举人，别人都去等着放榜，你我却都到望江楼去饮酒，虽是巧合，却也正是咱们志同道合，只是当日一别再也无缘相见，为兄这些日子也时时心中遗憾，一直未能与贤弟把酒言欢，今日倒好，你我有此良机，自当长歌纵酒，不负青春！贤弟，饮胜！”
彭怜慨然应允，二人又饮满满一杯。
“自放榜至今，为兄整日周旋达官显贵之中，实在烦不胜烦，眼见春节刚过，左右无所事事，便干脆收拾行囊，准备赴京参加会试……”严济看着彭怜为自己倒酒，说起个人心绪，微微有些黯然神伤。
彭怜看在眼里，为自己也倒满一杯，笑着说道：“严兄志向远大，非小弟所能及也，当日曾戏言一同进京赴试，如今看来，小弟只怕要困在这方寸之地无法成行，不能陪伴严兄同去，这一杯酒，便是赔罪吧！”
严济摆手笑道：“贤弟出仕为官，已然先为兄一步报效国家、造福百姓，却是何罪之有？县学教谕一职，虽说官职卑微，却能引领一县文学、教化一地民风，进而继往圣绝学、开万世基业，如此紧要职位，贤弟千万莫要大意才是！”
彭怜一愣，心中实在有些不以为然，却听严济又道：“家国天下，芥子须弥，你我虽是恒河沙数微弱尘埃，却也不可妄自菲薄、自甘人下，须知贩夫走卒之流、宰鸡屠狗之辈，饮啄之际也能做下轰轰烈烈一番功业，你我饱读圣人诗书，当以天下为念，壮志激扬、甘洒热血，如此，才不负这一身本领、满腹诗书！”
他说得热情激昂，彭怜也听得心潮澎湃，只是捧着酒杯道：“严兄所言甚是，小弟受教了，既是如此，这酒便祝严兄此去京华大展宏图，实现胸中抱负！小弟在溪槐好生做官，定也不让严兄失望！”
严济端起酒杯与彭怜轻轻一碰，点头说道：“愚兄虽不知贤弟因何选官，却也知道此事难能可贵，既已出仕，便需兢兢业业，克勤克俭，提振一地文风、教化一方黎庶，实乃贤弟当仁不让之责！虽说贤弟不能一同赴京求取功名颇为遗憾，但殊途同归，你我将来同处庙堂之上，一样建功立业、青史留名！来，贤弟，你我再饮一杯！”
两人又喝一杯，彭怜并不催发内力驱散酒意，严济面色微红，却也酒意渐浓。
“严兄，此去京城，溪槐并不顺路，因何竟到了此处？清晨小弟听县学中有人提及，县里来了位倒骑驴的书生，便猜到是严兄到了，这才冒昧前来叨扰。”
彭怜自不肯说自己夜里正做梁上君子时撞见严济晚归，他当时尾随严济，见他进了客栈直接便入后院，便知严济早在客栈登记住下，只是究竟是昨夜刚到，还是已经住了几日着实吃不太准，因此来时早就打赏小二，问明严济在此住了两天，到今天已是第三天了。
严济淡然一笑，说道：“会试尚早，愚兄便想着边走边看，优哉游哉赶赴京城，之前早就听闻溪槐山水名胜甲于西南，一直心向往之，几日游览下来，果然名不虚传！”
彭怜想起当日与练倾城岑氏回家过年，路上所见冬日江山白雪盛景，不由点头笑道：“严兄所言极是！小弟到此为官以来，倒是未得机缘外出游玩，只是来回路上见过一番胜景，其时不由感慨，万里江山如画，纵是通读万卷，若非亲眼所见，只怕也难知其瑰丽壮美之色！”
严济击掌赞道：“正是如此！愚兄少年时勤勉读书，只觉先贤圣人之论字字珠玑，只是读来虽朗朗上口，却始终不得要领，正因如此，我才在十六岁时独自出门游学天下，正巧赶上去岁乡试归来，这才有了之前一番际遇。”
彭怜心生向往，毫不掩饰艳羡之色说道：“严兄读万卷书、行万里路，正是我辈楷模，不像小弟这般，本有遍历红尘之心，谁料却步履维艰，云谷兴盛，州城溪槐，两年间尽在这方寸之地兜兜转转，与严兄比起来，实在是天壤之别！”
严济笑道：“愚兄无牵无挂，自然来去自如，贤弟牵绊甚多，本就难以自由，如今出仕为官，只怕更加难得自在，想看这大好山河，倒要慢慢计较才是。话说回来，读书人胸怀天下，倒也不必非要踏遍千山万水，能将这一县风土人情了如指掌，便已算是能吏，贤弟不可妄自菲薄，还要继续努力才是。”
彭怜点了点头，心说自己天天夜里不眠不休走街串巷，这溪槐县城早已被他摸得熟透，便是周边几处，也被他熟烂于心，毕竟夜里摸黑都找得到，岂是常人能够比拟的？
“严兄打算何时再走？”彭怜吃了口菜，与严济又饮一杯，关切问起严济行止。
“本来今日便要启程，不是遇上贤弟，这会儿怕是已经出城了。”
“哈哈！倒是小弟来得是时候了，若是不然，你我兄弟二人又要擦肩而过！”彭怜心中快意，举杯祝道：“严兄不知，小弟自幼长于山中，除了家中亲人，几乎就没什么朋友，当日与严兄一见便觉极是投缘，后来阴差阳错无缘亲近，一直心中抱憾。”
“所幸天可怜见，竟在溪槐与严兄重聚，小弟心中万分欢喜，这杯酒敬予严兄，祝你此去京城顺风顺水、万事顺遂，状元及第、金榜题名！”
二人饮尽杯中之酒，此时酒酣耳热，自是畅所欲言。
彭怜读书万卷，身兼儒道两家之长，那严济读万卷书又行万里路，更是见闻广博、人情练达，两人年龄相差不小，却极是投缘，于先贤之论、天下大事、饮食男女等事，虽偶尔意见相左，却能求同存异，默契十足。
酒过三巡、菜过五味，彭怜酒意正浓，觑见严济行囊上一把精致长剑，不由好奇问道：“严兄也懂剑术的么？”
严济面色微红，酒意不住上涌，转头扫了眼榻上行囊，笑着摇头说道：“不过是个摆设而已，愚兄可不懂什么剑术……”
未等彭怜说话，他却已站起身来，摇晃着从行囊底下抽出一柄长刀，虚空劈下，舞出绚丽刀光，这才得意说道：“愚兄学得是阵斩敌酋之术，毕竟行走天下，总要有一技傍身才是！”
见彭怜满脸好奇，严济调转长刀递与彭怜，微笑说道：“贤弟且为愚兄品鉴一番，这口刀品相如何。”
彭怜起身接过长刀，只觉入手沉重，刀锋入目光华璀璨，脊背处刻着奇特金文，古朴厚重，杀气凛然，一看便知绝非凡品，不由赞叹说道：“此刀厚重沉实，刀锋凛冽光洁，定然不是凡品，只是严兄如此翩翩公子，弃剑而用长刀，实在是……”
严济闻言哈哈大笑，说道：“有些不伦不类？愚兄也深以为然！只是长枪携带不便，剑术又非我所长，如此为之，愚兄其实也是无奈！”
“严兄这刀，可有什么来历？”刀身上面隐隐有血腥之气，彭怜心知，这刀在严济手里，只怕收割过不少人命，若非如此，也不会有这般浓烈杀气。
“愚兄当日游学塞外，于一处山洞躲避沙尘，偶然得了这把长刀，而后便随身携带至今，至于这刀如何来历，却是实在不知。”
严济收回宝刀入鞘，重新落座，与彭怜又饮一杯，这才肃然问道：“贤弟如今已出仕为官，却不知家中可曾娶妻？”
彭怜醉眼朦胧，无奈点头说道：“不瞒严兄，小弟下山不久，便即拜入恩师高崖先生门下，而后与洛家二小姐定下婚约，中举不久，便已成亲，当日小弟还想派人去请严兄前来观礼，只是严兄新中解元，定然不得闲暇，小弟这才作罢……”
严济不住点头说道：“怪不得贤弟从前籍籍无名，此次乡试却忽然一鸣惊人，你是高崖先生爱徒，自然文采卓绝、不同凡响，如此佳绩，倒是实至名归。”
彭怜笑着摆手，“不少同年都揣测小弟是借了家岳的光才能得中经魁，其中百味，实在难与人言……”
严济肃然道：“以高崖先生清名卓着，只怕避嫌还来不及，哪里肯为贤弟张目撑腰？世人多妄，贤弟却是不必在意。”
“严兄为何问起小弟婚姻之事？”彭怜醉意甚浓，神智却还清醒，严济既然问起自己是否婚配，必然便有后续之事。
“贤弟不知，愚兄却有一桩不情之请……”严济仰头喝了一杯醇酒，寂然良久， 方才缓缓说道：“为兄当日行经云谷，出城不久救下一位妇人，而后与她一番际遇，可谓同生共死、荣辱与共……”
彭怜会心一笑说道：“才子佳人，郎才女貌，严兄人物风流，也是一段佳话！”
严济苦笑摇头，“愚兄虽曾助她母子脱离苦海，终究也受她不少恩惠，彼此纠缠，难分难解，其间两情相悦自不必言，只是心中难言之隐，不能与她明说。”
“乡试之前，我便与她明言，若是乡试中举，便要赴京赶考，到时天各一方，来日如何，不可预知，”严济眼中闪过一抹痛苦之色，又自斟一杯仰头喝下，这才续道：“她自言不求名分，只愿追随于我，只是严某志向高远，岂能受缚于儿女情长？”
“直到前日，为兄与她作别离开，缘分便就此而尽，虽说她衣食无缺，一切愚兄也早已安置妥当，然则终究只是妇道人家，真个遇上什么大事，怕是也处置不来……”
严济拱手抱拳，无比诚挚说道：“为兄赴京以后，贤弟尚在云州，若得闲暇，不妨替为兄看顾一二，如此，拜托了！”
彭怜连忙起身还礼，无奈摇头说道：“严兄志向远大，带着眷属赴京着实不便，只是大可不必这般决绝，待来日严兄金榜题名，再来接她便是，想来嫂嫂也能理解，对那名分不会过于在意……”
当其时也，读书人飞黄腾达之前与青楼女子两情相悦，或有那家资殷实的提前纳妾，只是留出正妻之位，以待来日显贵之后再与达官贵人结亲，本就稀松平常，彭怜听严济谈及那妇人，隐隐便知那妇人当是严济一段露水姻缘。
若是严济中举之后将其弃如敝履，彭怜自然便心中不齿，只是严济若是真个在乡试前夕便明言相告，这事倒是做得无可指摘。
尤其严济乃是今科解元，莫说有夫之妇，便是达官显贵之女，也尽能配得上了，多少人中举之后都要休妻另娶，严济与那妇人无名无分，如此用心良苦，可谓已是仁至义尽。
只是彭怜心中仍然有些不解，志向高远便要割断儿女情长，这却是何道理？
却听严济苦笑摇头说道：“为兄心中另有难言之隐，若是有一线可能，也不会将她托付旁人，她身家丰厚，也不需贤弟供养，只需时时照拂，不使她孤儿寡母受人欺凌便好。”
彭怜微微点头，慨然答应说道：“严兄但请宽心，此事包在小弟身上便是，好叫严兄得知，只是将来若嫂嫂有意另嫁，却不知小弟该如何处置？”
严济无奈笑道：“天要下雨娘要嫁人，她与我非亲非故、无名无分，如何处置愚兄又如何说的算？她若果然觅得良缘相伴，贤弟不妨修书一封告知于我，再代我奉上一份薄礼，贺她新婚之喜，也算不枉为兄与她相识一场……”
彭怜了然于心，点头说道：“如此，小弟便知道该怎么做了，还请严兄放心，小弟定然将此事做好，断然不让严兄担心！”
严济了却一桩心事，赫然松了口气，再与彭怜推杯换盏，更加放浪形骸起来。
两人你来我往，家事国事天下事，皆成了下酒佐菜，觥筹交错、宾主尽欢，一时喝得天昏地暗，好不快活。
堪堪傍晚时分，彭怜才踉跄起身告辞离去，严济送到客栈门口，叮嘱彭怜明日不必前来相送，自己天亮即走，来日方长，总有相见之日。
彭怜信奉道家，自是欣然领命，两人拱手作别，毫无惺惺之态，彼此豁达心性，如此尽揽无余。
不表严济回屋醉倒睡下，只说彭怜踉跄回到县学，才要进门，便有下属来报，说省城家中老仆来了，有家中信笺要当面呈与彭怜。
彭怜不由一愣，家中仆役俱都年纪不大，这个“老仆”却是从何而来？
想起家中娇妻美妾，彭怜心中自然火热，虽说相别不久，却已思念至极，他默运玄功驱散酒意，不过数步间隔，便已从踉跄难行，变得从容自在，除了面色微红、口吐酒气，实在便与常人无异。
他到了后院中堂，属下已将家中老仆请来，彭怜一见，不由大喜过望，挥退下属之后，扯住来人臂膀笑道：“还道什么『老仆』，盼星星盼月亮，可算是将你盼来了！”
来者不是别人，正是蒋明聪，他一身家仆装扮，举手投足像极了卑下之人，若非彭怜与他早就相识，只怕也难以一眼认出。
“阔别多日，公子神采更胜往昔，在下心中实在欢喜。”蒋明聪官居六品，虽说不算显要，却比彭怜这芝麻绿豆官大出不少，他与彭怜自称“在下”，自然便是冲着秦王晏修而来。
“大人身强体健，也是不输当日，今日微服前来，不知有何见教？”彭怜口称大人，自然便是官场成例。
蒋明聪白了少年一眼，到下首椅子坐下，这才小声说道：“巡按大人派我来打个前站，年前因着太子病重未能成行，到今天才算腾出手来，却不知这些日子下来，公子有何收获？”
彭怜被他白眼弄得一阵恶寒，蒋明聪如此年纪却这般做派，实在让他怀疑，此人与秦王较好，二人莫不是断袖之交？
他随意坐下，端起茶盏喝了一口，这才缓缓说道：“下官这些日子也没闲着，高家内外被我搜了个遍，这话大人若是昨天问我，只怕我还要答你『暂无线索』，今日嘛……”
看他明明年纪轻轻却老气横秋卖起关子来，蒋明聪老神在在，淡然自若继续喝茶，连问的意思都没有，只是又翻了个白眼，直与妇人无异。
彭怜等了半晌，知道自己不是这老狐狸对手，只得尴尬说道：“晨间偶然发现，高家密室里有前朝皇冠龙袍，虽然旧了些，不过作为谋反凭证，应该足够了吧？”
蒋明聪却眉头一皱，“高家久在云州，根深蒂固、枝繁叶茂，我本以为该是安王一脉，怎么竟是前朝余孽？”
