西南地界，延州兴盛府延谷县。
晌午时分，城门口人迹寥寥，一个破衣老农牵着牛车缓缓行来。
牛车木轮吱呀作响，上面摆着两个年久竹筐，里面装满各色蔬菜果实等物。
行过正门大街一座高大牌楼，老农转头看了眼牌楼两旁的深宅大院和高大院门，轻轻摇了摇头，牵着牛车转进一边深巷。
巷子尽头，一道角门半开，一个中年胖子正站在台阶之上，与两个农户争辩。
“刘管家，上月山上发了大水，菜地被冲得稀烂，便只有这些收成，您和夫人说说，通融通融我们这些庄户人家……”宋洪伟身心佝偻气色萎黄，低三下四求着那中年胖子。
被叫做刘管家的中年胖子一身黑色常服打扮，面庞浑圆，身体亦是浑圆，只是个子不矮，显得颇为壮硕，他站在台阶上，居高临下瞥了那老农一眼，掏着耳朵怪声道：“往年夫人当家，你们交多少租子，睁只眼闭只眼便过去了，如今却不同，少夫人现当着家！发大水？怎么只你家地里发水，你看丁老实那牛车上满满登登的蔬菜瓜果，他家地里如何不发水？”
那宋洪伟转头看了眼牵牛老农，无奈说道：“丁老实家田地在高岗上，洪水自然冲他不到，况且他家地多些，我们又如何比得？”
旁边那农户年纪轻些，也附和道：“还要烦劳管家大哥多和少夫人分说一二，今年所欠佃租，来年自然补齐，只是山洪来得太急了些，不然也不至于如此拮据……”
“二牛我可明白说与你听，少夫人是眼里难容沙子的，不是我心慈面软，一直说你们好话，今年佃租岂会只长三成？你们且去打听打听，周边谁家佃租不是五成七成的往上涨？就这你们还拿这些烂菜烂瓜糊弄！佃钱自然无法减免，这些瓜菜暂且留下，待我与少夫人分说过后再行定夺，你们且先回去吧！”
“刘管家！刘管家！”宋洪伟一把拉住刘管家，低声说道：“小老儿早先也给您家里送过几筐瓜菜，这佃租您可要帮忙想想办法……”
刘管家恶狠狠瞪了老农一眼，低声喝骂道：“一些破烂瓜果青菜值个什么？该当在这里说？你待怎的？收了你的瓜菜，还要卖身与你不成？我可告诉你，佃租短一分都不成，少夫人可不如老夫人好说话，别说我为难你们，有本事见少夫人说去！”
宋洪伟惧他淫威，吓得差点坐在地上，闻言惊愕惧怕，他一个农户，如何见得少夫人？
旁边那年轻农户倒是不怕，微笑着从袖中掏出一个布袋塞到刘管家手上，谄媚笑道：“管家大哥平常忙碌，这是一番心意，多去买些好酒喝喝解乏……”
刘管家嘴角泛起一丝笑容，随即正色道：“这却是做什么！做什么嘛！”
一边说着一边扯过钱袋塞进袋子里，这才说道：“你家人口多些，自然吃穿用度拮据，今年佃租，涨的那份暂且记下，该交的却不能少，可记得了？”
“记得，记得！谢过管家！”
两个农户一喜一悲先后走了，刘管家这才和丁老实说道：“怎的这么没有眼色？看我这边有人还来送菜，怕人看不见么？”
丁老实憨厚一笑，“不是你让送到宅子后门这里来的么？”
“休得聒噪，且先卸车，一会儿送到厨下一筐，剩下两筐，送去我家！”刘管家扫了眼牛车上的筐子，责备道：“说了许多次，弄个麻布盖着些，这般明目张胆，让人看见可如何是好？”
丁老实无奈道：“本来有快竹席，昨日刮风吹跑了……”
“行了行了！方才少夫人唤我议事，你快卸了东西赶紧走吧！”刘管家不耐挥手，不再搭理丁老实，转身进了角门。
穿过后院，转过一扇月亮门，来到前院正堂门口边上，进门之前，刘管家仔细收拾了一下身上，这才收敛倨傲神态，躬身弯腰小步进去。
正堂房门大开，入眼所见便是六张雕花榆木太师椅，中堂挂着一幅水墨山水，上面匾额写着“怀净堂”三个大字，主位椅上，一个白衣女子手持黑檀狼毫小笔，正在纸上写写画画，身后站着一个绿衣丫鬟，正在为女子捶背。
女子一身白色轻罗纱裙，外面罩着一件莹白直帔，一头乌黑秀发精致梳成随云髻，上面别着一只翡翠簪子，两耳吊着一对儿金丝月牙坠儿，随着写字轻轻摇动；两道弯眉纤细轻轻皱起，双眼两泓清泉一般闪亮，琼鼻高耸微泛粉红，红唇一点，精致可人。
女子面容姣好，绝美之中透着丝丝缕缕淡漠神情，仿佛广寒仙子临世一般，颇有拒人千里疏冷之感，她手中执笔字写得极稳，一双玉手莹白如玉，指尖蔻丹已然剥落，残留一二相衬，却更显素手白皙娇嫩。
低眉顺目扫了眼案上账本，刘姓管家腰弯得更低了些，恭谨道：“少夫人，您找小的？”
“权叔，我这几日对了些往年账目，有些不明地方，想和你请教。”女子语调轻柔，唇齿间有股天生的软糯和娇柔，听来让人昏昏欲睡。
刘权却不敢睡，低眉顺目答道：“少夫人您请问。”
“我看这三年开支用度，一年比着一年增加。前年我和少爷大婚，开支不少，用了一百二十余两银子。去年……去年朝廷敕封旌表准备典礼，用了一百七十余两，这些都是权叔您经手的，具体细目，待我详细看过后再说，”女子随手翻着眼前账簿，比对着自己写下的记录轻轻说道：“但有一样，前年胭脂水粉便花了十九两，去年则花去二十八两，婆母小姑房里胭脂水粉我都看过，莫说不值此价，便即值了，量也是不对的……”
“少夫人嫁到府里来，您和彩衣的日常用度，也都是算在这里的……”刘权只觉背后冷汗直流，身子都有些软了。
“那就更不对了，我和彩衣来到府里，多些日用花销倒也正常，为何算在胭脂水粉里面？况且我随身嫁妆也算丰足，日常用度都是自给，怎的多出这许多？”女子转头问自己侍女，动作之间耳坠摇荡，说不出的精致好看，“彩衣，你平常可曾向刘管家要过银钱？”
彩衣年岁不大，头上梳着双丫髻，闻言骄傲挺胸道：“不曾要过！”
女子转头看了眼刘权，继续说道：“单这一项，就多出九两银钱，莫说我们主仆不用府里银钱，即便用了，却也用不到这许多，尤其去年以来，婆母心伤过度，每日以泪洗面，何曾用过胭脂水粉？今年不过半年光景，已经用去二十五两，这却更是不对……”
“这……这几年胭脂水粉涨价也是……也是有的……”一粒豆大汗珠顺着鬓角淌下，刘权懵然不觉，只是头垂得更低了些。
“我着彩衣去问过云宝斋，这两年间，胭脂水粉确实涨了些，但不过从五钱七涨到六钱，涨价尚不及一成……”女子深深看了眼刘权，继续说道：“这还单只胭脂水粉一项，其余诸如米面油盐、仆役薪水、房屋修整等等，我且细细算着，这几天再烦劳权叔过来对账……”
不等刘权答话，后院传来阵阵轻咳，女子连忙起身迎到门前，却见门口走出两个女子来。
其中一个年岁稍长，一身银灰色居家常服，面容苍白如纸，神色憔悴不堪，面上不着粉黛，任旁边年轻女子搀着，不时轻轻咳嗽，显然身体有恙。
她面色萎靡，却依旧可见旧日美貌，眉毛微乱线条却是极美，双目无神却也形状曼妙，唇瓣微白，若染上唇脂，定然亦是极美，尤其她病体欠安，憔悴中一抹淡淡成熟风韵犹自遮掩不住，举手投足间尚有说不尽的体态风流。
在她身边，那个年轻女子一身天蓝色罗裙，相貌同样精致，尤其面皮白里透红，脸上淡淡红妆，头上梳着丱发，面容与那年长女子颇有几分相似，只是下颌略短、脸儿略圆了些。
“娘，您怎么出来了？早晨天凉，莫被风吹着了！”白衣女子上前扶住那病容女子，语中满是关切。
病容女子任她扶着，笑着拍拍白衣女子玉手，走到上首椅子坐下，这才说道：“刘权啊，这几日云儿替我管着家中账目，你可要多帮着她些，免得她年纪轻轻弄出了差错……”
刘权赶忙拱手道：“夫人言重了，少夫人天资聪慧，于账目颇有天分，小的配合便是，断不会出错的……”
“这便是了，你是府里老人，这里里外外一应事宜，还得你平常多费些心思，”病容女子并不年老，饶是神色憔悴，依旧难掩眉间风华，只是下人们叫惯了，她也便安之若素，微笑说道：“你且去忙，我们婆媳再说说闲话……”
“是。”刘权答应一声后退出门，一直走到后院，才觉出身后微凉，显然已是出汗湿透了。
正堂之内，病容女子待刘权去远，这才小声对那年轻女子说道：“你这孩子年轻气盛，怎可如此咄咄相逼？”
白衣女子气愤说道：“他这几年吃里扒外，家底都快被他掏空了，再不管教一番，以后不得翻上天去？”
“你且听为娘与你细说，”病容女子无奈说道：“刘权昔年是和老爷一起长大的伴当，老爷走得早，留下我们孤儿寡母这些年，总要有他这般一个人忙里忙外才行，若泉安还在……”
说起儿子，病容女子不禁悲从中来，眼眶湿润，抽泣说道：“泉安一去，留下你我婆媳二人，将来泉灵出嫁，偌大家业谁来支撑，你可想过？”
“娘，您别难过了，不是您自己说的，泉安只是战场失踪，不见得真的……”洛行云话说一半便止住话头。
“朝廷已然旌表，即便未死，怕也难以回来了，为娘一直不让你和灵儿服孝，是为娘执拗了……”病容女子无奈摇头，“为娘有心让你改嫁，只是族中不允，却苦了你了……”
洛行云轻轻摇头，她心思灵动，自然知道婆婆应白雪何意，便摇头一笑道：“媳妇既已嫁入陈家，自然应当守贞如一，岂可另嫁他人？婆母您怜惜行云，行云却不是寡廉鲜耻之人，即便族中允许，行云也不愿改嫁……”
应白雪摇头难过道：“你与泉安不过一日夫妻，为此便要搭上大好青春，实在是于你不公，为娘守寡多年，自知其中滋味，让你重走此路，着实于心不忍啊！”
洛行云摇头苦笑：“命数罢了，云儿认命。”
母女婆媳三人一时无言，悲伤气氛弥漫开来。
洛行云三年前出嫁陈泉安，新婚第二日，丈夫便受征戍边，随后杳无音信，直到去年朝廷旌表阵亡将士，才知亲夫亡故，她也成了寡妇。
婆母应白雪同样命苦，守寡多年将一双儿女养大成人，眼见生活刚有转机，便又经受丧子之痛，去岁至今每日以泪洗面，身体每况愈下，长久如此下去，怕是早晚香消玉殒。
小姑陈泉灵年方十六，早年许下人家，如今兄长阵亡，夫家也毁了婚约，如今家道中落，怕是愈加难以婚配了。
家中一应账目平常一直是应白雪管着，只是她本来久在病中精力有限，又心有顾虑不敢过于苛责管家刘权，是以睁一只眼闭一只眼，从不锱铢必较，今日也是听闻儿媳与刘权堂前对峙，这才带病出来居中说和，免得矛盾激化，两边为难。
洛行云自然知道婆母意思，便要说话打个圆场，先将婆母送回房去再说，却忽然听到外面一阵喧哗吵闹，声音不远，显然就在府门之外。
“彩衣，你且去看看外面何故吵闹！”见婆母看来，洛行云转头吩咐丫鬟彩衣，命她出去看个究竟。
彩衣一溜小跑来到门口，拉开角门探头看了一眼，却见门口不远处围了一群人，叽叽喳喳吵嚷不停。
“……这孩子也是，怎能如此莽撞？还撞到牛车上了！”
“可不怪这孩子，那牛发了性子跑得快了，又从巷子里出来，直接将孩子撞倒了！”
“可怜见儿的，看这孩子衣服破的……”
“看着倒不像要饭行乞的，不知是哪家孩子走丢了……”
“可不见得，他只是梳着孩童发髻，长得却是不小，若是披了头发，说是大人倒也不差什么……”
众人七嘴八舌议论纷纷，人群中间一个壮硕少年躺在当地，双目紧闭，唇瓣苍白，浑身颤抖不停，丁老实蹲在旁边，双手抱胸，显然也是吓坏了。
“散开散开！什么热闹值得这般聚着！”管家刘权分开人群，随即看到竟是丁老实，他吓得心头一突，心说少夫人刚找过我麻烦，你个龟儿子就弄这么一出，生怕旁人不知道我私吞了府里东西不成？
彩衣看刘管家出来了，这才赶忙跑回府里，将所见所闻说了。
应白雪闻言道：“既是自家农户牛车撞人，那便告诉刘权赶紧抬进府里救人，切莫伤了性命！”
彩衣答应了一声，一溜小跑又来到府门外，却见刘权吆喝几个仆役帮着丁老实将那强壮少年抬上牛车正要拉走，她赶忙上前，转述了夫人吩咐。
刘权暗叫一声“苦也”，真是怕什么来什么，若是少夫人吩咐他还有计策应付，夫人说话，他却是丝毫不敢违逆，赶忙吆喝众人将少年抬起送进角门放到门房之中，又安排了人去请郎中过来诊治。
不大一会儿，郎中过来号脉，定了病情，开了几副汤药，刘权跟着忙活着，早将丁老实打发走了，心中暗忖，夫人不问那是最好，问了就说丁老实来送菜，牛车发疯惊了行人，断断不能让人知道他中饱私囊。
一直忙到晚间，夫人也并未遣人来问，他这才放下心来。
夫人自幼习武，小少爷一身武艺功夫便是她亲自教授的，便连老爷生前都对她敬畏三分，刘权心中也怕夫人发起狠来给他一剑戳个对穿。
本来少爷长大成人之后，他渐渐收敛了贪占手段，只得些蝇头小利，盼着少爷将来出人头地后，他能跟着鸡犬升天，谁料少爷受征戍边，最后竟然战死了！
眼见一切成了黄汤泡影，他就又动了贪占挪用之心，一年多来变本加厉，仗着他是陈家旧人，又是远房宗亲，手段越来越直接，金额也是越来越大。
他心中唯一忌惮便是夫人的三尺宝剑，如今夫人病体欠安、形销骨立，怕是寿元将近，那份忌惮之心已然所剩无几，不过积威尚在，不敢过于表现而已。
刘权心中还有一个隐秘心思，少夫人花儿一样的尤物，却和少爷只做了一夜夫妻，想来便即尚如处子一般，而那泉灵小姐，自幼喜欢诗词歌舞，身上并无武艺，只待夫人一去，他便可将这姑嫂收入房里，将这偌大陈家做个外室，到时财色皆入他手，岂不美哉？
他端坐门房之中，就着一盘花生和猪头肉，喝着一瓶十年陈酿老酒，想到少夫人秀美姿色和泉灵小姐清纯模样，不由心中火热。
“娘……你在哪里……”床上那倒霉少年突然出声，将他吓得差点摔到地上。
