延州，延中府。
正门大街上，一辆双辕马车稳稳停在一扇宽大门楼之前，车上驭手跳下车来挑开布帘，随后一位白裙女子走下车来。
“一路烦劳几位护送，溪菱心中感激不尽，一点心意，还请几位收下！”岳溪菱从随身布包中拿出一块细小金锭递与车夫，言辞恳切，态度诚挚。
那驭手身高体壮年纪亦是不轻，轻轻摆手说道：“玄真观主于我等有再造之恩，此番略尽绵薄之力，不过微末之功，岂能生受夫人赠礼？”
任岳溪菱如何相劝，那驭手仍是坚持不收，他是几人头目，他不肯收，那几名手下自然亦是如此。
无奈之下，岳溪菱不再坚持，只是说道：“一路舟车劳顿，溪菱尚不知家中状况，不敢妄留几位英雄。回去路上，还请多多珍重，顺便帮我带话给玄真道长，我已安全抵达，请她不必挂念！”
“自当如此！”驭手拱手行礼，呼啸一声，带着几位手下转身离去。
岳溪菱站在路边看着几人走远，这才叹息一声，转过身来去看那高大门楼。
门楼之上一块硕大匾额，上书两个大字“岳宅”，岳溪菱心头百感交集，径自绕过门楼，走到东南角门，轻轻扣响门扉。
黑色桐油木门应声而开，一个年轻仆人探头出来，看着布裙荆钗的岳溪菱狐疑问道：“你找谁？”
岳溪菱轻轻说道：“此处可是岳侍郎府邸？”
那门子见她容颜秀丽举止大方，虽然衣着平常了些，却也是一身贵气，便不敢怠慢，只是笑着回道：“岳侍郎已然故去多年，如今家主却是通判大人了，不知您是？”
“通判？”十五年沧桑岁月，门前牌匾还是“岳”字，岳溪菱已然心中宽慰，却难再有他想，祖父当年官至户部侍郎，如今这通判，却不知是父亲还是兄长？
“府中管家可还是岳诚？”岳溪菱心中难过，生怕听到父亲故去消息，只是换个方式问起管家名姓。
“倒还是岳三爷管着一应事务，”门子态度愈发恭敬，来人如此美貌，莫不是三爷府外的私房来寻衅，自己可是千万得罪不起，便道：“您这是来找岳三爷？”
“烦你进去通报一声，就说溪菱回来了，我在这里等他……”岳溪菱语调轻柔，并不似从前闺中那般倨傲，十五年山野隐居，性子早就磨得通达灵透了。
“您且稍等，容我进去通报一声！”门子将岳溪菱让进门来，着人奉来茶水，他自顾着一溜烟跑了进去，不一会儿，一个年长男子当先一步行色匆匆而来，远远看着岳溪菱，已经哽咽着叫了起来：“三小姐哟！我的三小姐哟！真想不到你尚在人世！着实想煞老奴也！”
岳诚头发花白，身子倒是硬朗，步履轻快，几步赶到岳溪菱近前，握住她的手便啼哭不止。
岳溪菱也是感触至极，当年她留书出走，这角门便是岳诚所开，十五年倏忽而过，当年精明强干的岳叔已是如此老态，岁月无情，信哉斯言。
“诚叔，你……怎的老成这样……”岳溪菱泫然欲泣，又是感伤又是难过，“你这身体可还硬朗？”
“托小姐的福，还过得去，过得去……”岳诚扯起袖子拭去泪水，细细端详着岳溪菱，伤感说道：“小姐您却没甚变化，看着还是当年模样……”
岳溪菱苦笑一声，她心中纠结矛盾，却仍是问道：“父亲母亲……家中一切可……可还安好？”
岳诚面容一戚，伤感说道：“前年老爷与友人饮酒发病离世，后来老夫人也去了，如今府里，却是少夫人当家……”
岳溪菱如遭雷殛，双腿一软跌坐在地，不禁悲从中来，嚎啕而哭。
“三小姐，节哀，节哀！”岳诚一旁劝着，也是面容哀戚，眼眶通红。
这边正哭着，内宅门里转出几人，为首一个女子一身紫色绫罗襦裙，身上披着白色直帔，头发梳着回心髻，一只羊脂玉簪子伴着一枚祖母绿宝石金步摇，衬着耳垂上两颗珍珠吊坠，行走间摇曳生辉，光亮照人。
女子脸上施了不少脂粉，妆容却浓而不艳，柳叶眉丹凤眼，瓜子脸上琼鼻一点，圆润下颌，唇红齿白，气色极好，她中等个子，身材匀称，手中捏着一卷白帕，快步行来，神情也是激动异常。
走到近前，女子将岳溪菱一把抱在怀里，也是哭声骂道：“你这没心没肺的三丫头！怎的忍心十五年音信皆无！老爷夫人成天念叨着你！都以为你早就死了！怎的这般狠心！今日才回来哟！”
岳溪菱哭得肝肠寸断，闻言更是嚎啕不止，那女子却又说道：“诚叔，快些差人去通禀老爷，让他今日早些回来！溪菱回来了！着人也去四姑奶奶家里送信！让她抽空回来团圆！”
岳诚连忙躬身道：“老爷那边已经差人去了，四姑奶奶家里，老奴这便安排人去报信！”
“好了好了，三丫头莫再哭了！快些起来进屋说话，在这边失了仪态，惹下人们笑话！”女子扶起岳溪菱，叫着身旁一个少女道：“凝香，快扶着你姑母回屋！”
那少女尚在豆蔻之年，还梳着两团飞仙髻，面上妆容浅淡，脸型却与那女子像极，她闻言连忙答应，上前扶起岳溪菱，朝着内院走去。
进了内院正堂，众人一起坐下，重新见过礼后，这才絮絮闲谈起来。
女子乃是岳溪菱兄长岳元祐发妻，姓柳名芙蓉，本州富族大家之女，嫁入岳家多年，育有一儿一女，方才那年轻女子凝香，便是她所生，年方十六，姿容冶丽、身段苗条，已是到了婚嫁年纪。
“老太爷在你走后，仕途不顺，郁郁难平，常与友人饮酒直至深夜方归，后来得了急病，不到一日便走了……”说起故去公婆，柳氏流下两滴眼泪，“婆婆伤心过度，不久也跟着一同驾鹤西游去了……”
岳溪菱眼中含泪，心中酸楚悲痛，只是轻声哭泣，想说些什么，却又不知从何说起。
柳氏温言抚慰道：“二老去时，倒也都算安详，你且莫要悲伤！只是你这一去经年，可曾许了人家？”
岳溪菱苦笑摇头，半晌才抽噎着道：“未婚先孕，留书出走，已是辱没家风，何敢再私自许下人家？”
“那……”柳氏沉吟片刻，却又问道：“那孩子可……可曾保住？”
岳溪菱轻轻点头：“这十五年来，我便带着他避居山野，所幸如今已然养大成人，这会儿留在山里，正在刻苦读书，准备求取功名……”
“这却是极好！”柳氏顿时喜笑颜开，“原来还是个男孩！算着年龄，怕不是和凝香差不多大？”
岳溪菱笑着点头，忽然想起兄长爱子，不由好奇问起：“却不知树廷如今做何营生？”
叙起家常，那份悲伤情绪淡去不少，柳氏笑着答道：“树廷还算出息，刻苦读书，侥幸得了个举人身份，如今老爷托了关系，补了个外省闲职，远是远了些，不过好歹有了一官半职，慢慢做着，总有出头之日……”
岳溪菱也心中高兴，家中累世为官，到兄长岳元祐这辈，官职虽低些，终究还是入流的，侄子得中举人，将来仕途倒也平顺可期，这份家业倒是稳固了。
“树廷可曾婚配？”岳溪菱掐指算着，“我走那年，他便六岁了罢？”
“五岁，”柳氏笑着纠正小姑错处，得意说道：“也娶了个大户人家女子，便是南城叶家，却不知你可曾听过？小名唤作青霓，生的一表人才，只是身体羸弱了些，每日里都在自己院子里摆弄些花花草草，不喜出来见人，等到晚饭时再让她来见礼！”
岳溪菱笑着点头，悲戚之色终于稍减，她对父母病故早有预期，只是担心家道中落，兄长一家穷困潦倒，此刻见着高门大院，阔绰似乎犹胜往日，心中自然欢喜。
仿佛窥破小姑心思一般，柳氏轻轻笑道：“婆母去后，这家里一应事务都是我在打理，小门小户日子，不过开源、节流两项，我收拢变卖了些家产，筹些本金交予家父做些倒卖囤积生意，这两年日子倒是好过了些……”
“嫂嫂持家有度，大家都是有目共睹，”岳溪菱不着痕迹抬了嫂嫂一句，转而问道：“却不知大姐二姐四妹家里，如今日子却过得如何？”
“池莲家里早就断了音信，元祐去过几封书信，却始终泥牛入海不见回响；湖萍随着妹夫驻在边关，倒是偶有书信往来；海棠嫁到邻省，离着倒是不远，去年还曾回来，一直不曾断了联系……”
岳溪菱长姐岳池莲，所嫁夫家姓许，也是当地豪门大户，岳溪菱当年留书出走之时，便与大姐暌违经年，却不知如今日子过得如何了。
“二妹家里日子倒是蒸蒸日上，只是吴家妹夫纳了外室，夫妻间多少有些龃龉……”
“四妹家中每日锦衣玉食丝毫不缺，但有一样，蔺家妹夫风流好色，仗着家中资财无数，单是小妾便娶了三房，歌姬美妓更是数不胜数……”
“蔺家？”岳溪菱姐妹四人，当年她离家之时四妹岳海棠尚未婚配，原来她这一去，便是四妹代她履行婚约，嫁了蔺家长子为妻。
“可不正是？”柳氏轻轻一笑，“当年老太爷之意，你若不走，可是要将你许给蔺家子的！”
岳溪菱苦笑一声：“我却是没有那般福分……”
“且住！谈何福分！纵然金山银山，每日里夫妻仿如路人，一年里难得相见，便是见了，却又无比生分，那般活法，换了我宁愿去死也是不肯！”
岳溪菱素知嫂嫂柳氏性子泼辣，兄长性子淳厚，平日里多有骄纵，有她这般“贤妻”管着，怕是兄长即便官至宰相，也是不敢纳妾。
“嫂嫂女中豪杰，岂是寻常女子比得了的？”岳溪菱又抬了柳氏一句，心中忽然想起，远山之中，那位真正女中豪杰，不知此刻正在忙些什么……
……………………
玄清观，三清殿外。
玄真一身黑白两色道袍，头戴清平冠，手执玉拂尘，静静看着山门之外花花世界，身如凝滞，不动如山。
天上雷鸣阵阵，观中风鼓重楼，黑云压地，手可接天，一场大雨即将来到。
南华明华立于殿中，看着师父背影窃窃私语。
“师姐，师父都站了两个时辰了，马上就要下雨，要不你去劝劝师父回来避雨？”南华心系恩师，撺掇师姐去请师父进殿避雨。
明华瞪了师妹一眼：“撺掇我去作甚？我若去劝必然挨骂，倒是你去，估摸她不舍得骂你！”
南华嘟起小嘴，面对恩师她亦是不敢，尤其这几日恩师冷若严霜从无笑脸，她才不去触那个霉头。
雷声轰鸣之中，阵阵雨声由远及近，不过眨眼之间，漫天烟雨已然席卷而来。
大雨倾盆而下，玄真依旧凝立不动，狂风骤雨吹拂而至，却难撼动她分毫。
宽袍大袖瞬间被雨水淋湿，艰难随风摆动，将她美好身材尽显无遗，头上秀发早已汇聚成股，一道水流顺势而下。
南华终于忍耐不住，举起雨伞就要冲去为恩师擎伞，只是奔出殿门才跑几步，便被漫天风雨倒卷而回，小女孩摔倒在倾盆暴雨之中，大声哭喊道：“师父！回来躲雨吧！”
玄真浑若不觉，只是右手一挥，一道无形劲力蓬勃而至，将爱徒送到屋檐之下，随即重新凝定，继续之前姿态。
雨声轰鸣，她已衣衫浸湿，胸前隐见双乳轮廓，宽松道袍之下，秀美身体欺风傲雨，与天地融为一体。
明华将师妹扯回屋里，又是责备又是心疼：“这般大雨，你出去顶个甚么？且莫担心，师父身体康健，便是淋了雨也无妨，如此举止自有深意，你莫再去添乱了！”
师姐妹二人，一个将师父奉若神明，一个心中牵挂惦记，可谓敬爱有加，各自不同。
天地间骤然白茫茫一片，随后一道天雷炸响，步道之旁一株百年老树燃起熊熊大火，暴雨之中，玄真捏指成诀，一道灵符脱手而出，恰恰击中老树最粗一根枝丫。
那枝丫应声而断坠落于地，断口整齐犹如刀割。暴雨如注而下，那老树主干上熊熊烈火却猛燃不休，不一会儿，便将那根古树烧成灰烬。
“堪堪修炼百年，不知藏拙隐匿，反要力抗天雷，”玄真轻轻一叹，雨声澎湃，只有她自言自语，“相识一场，自然不能袖手旁观，留下枯木一枝，且待来年再逢春吧！”
雷雨声中，一道悠远叹息响起，细微难辨。
“我这幼徒福泽深厚，且由她为你施肥浇水，等我百年以后，由她护持你再度天劫……”玄真嘴唇微动，声音微不可察，暴雨天雷惊声四起，连她自己都听不清楚。
“在此之前，却要烦你等护她一二了……”玄真妙目忽睁，双眼放出雪练光华。
“南华你看！”明华眼尖，最早发现雨中异象，戟指所向，正是院中其余古树。
刚才一声惊雷随后引动古树着火，南华早已看呆，小脑袋瓜正在琢磨其中缘故，经师姐提醒，这才发现疾风骤雨之中，步道两旁百余古树竟齐齐逆风弯向大殿这边，仿佛躬身行礼。
玄真一挥大袖，转身返回大殿，一到屋檐之下，周身便泛起浓郁雾气，三步之后，周身已然干燥如常。
师姐妹看得目眩神迷，只觉眼前一切如梦似幻，难以置信。
玄真扫视一眼明华，轻声喝道：“每日里不学无术，成天想着嫁人成家，当真以为书中所言天地造化之术皆是虚妄？”
明华俏脸一红，嘟着嘴垂下了头，心说师父你不也每日惦记师弟，怎么偏要说我。
玄真自然明白她心中所想，却也不去理她，只是对南华说道：“院中那节枯枝，雨停之后你去收好，明年开春时节，再在原处栽上，以后浇水施肥好生照料，若出问题纰漏，小心屁股开花！”
南华乖巧点头，嘻嘻笑道：“师父放心，徒儿一定像照顾您那样照顾它！”
玄真微微错愕，随即微笑点头，抬手抚弄女孩头发，脸上满是宠溺神情，她走到殿中蒲团位置坐下，对明华说道：“观中诸事已了，明日你便随我下山，三年游历，到时是去是留……”
她旋即失笑，“还留什么！你且再陪为师三年光阴，三年之后，便去追随你师弟便是！”
明华瞬间脸色红透，抬头看了一眼恩师，随即低下头去默然无语。
玄真续道：“为师方才借天地造化之机暗窥天命，你师弟如今再犯桃花，已然步入命理之中，他此番下山，无论起因如何，如今均成前尘往事，往后经年，福祸相依，盈虚有数，为师虽然惦念，却也不会强加干预，门下众人，数你福缘最薄，到时有他庇佑，为师倒也放心。”
“只是他这一生……”玄真忽然住口，只是望着殿外一川风雨，默然无语。
