盛元十六年二月初七，天光和煦，万物生辉。
兴盛府一年一度县试开比，彭怜天明起床，与应氏母女一番缱绻，而后一道起床，屋中用过早饭，眼看时辰不早，这才收拾文具，整理一应物品，辞别众人独行出门而去。
县学距离彭宅不过里许路程，彭怜安步当车，明媚春光中洒落而行，只觉阵阵清风拂面，心中欢喜雀跃不已。
清晨时分，沿街商铺大多都已开门，路上早起行人已是不少，人声喧闹，烟火之意渐趋浓郁，行走其中，只觉万丈红尘扑面而来，便如游鱼入海，又似鸿雁经天。
搬到兴盛府城至今，彭怜极少外出，多数时间都在宅中读书，再也不似在云谷时那般独身游历市井。
与栾秋水成奸后，不过每夜更深人静时飞檐走壁、穿街过巷，又哪里体会得到此间繁华？
相比之下，兴盛比之云谷无疑繁华许多，只是富庶程度似乎不如，尤其街上行乞之人，却比云谷还要多些。
云谷地处要冲，往来商旅众多，占尽了地利人和，难怪当初练倾城选在云谷安身立命。
想及美妇娇娥，彭怜心中一热，日前托人捎去书信，却不知如今佳人正在何方……
一路绮思，终于来到县学门外，却见一座巍峨高大门楼，三间大门此刻全部敞开，台阶之下，一字排开四张长桌，每桌各有两人，先后查验考生保状、户籍、身牌，查验无误后，这才放入院中。
考生报名三日前已然截止，彭怜户籍等物应氏早已备妥，如今他又拜入洛高崖门下，保状直接由老师亲自作保，一切自然顺遂无虞。
彭怜走上前去，一一出示保状、户籍、名牌，被人搜过身后，这才收拾妥当，随着前面那人走入大门。
门里门外人数众多，却毫无一人喧哗，彭怜早听洛潭烟说起此间规矩，知道若是随意交头接耳，被发现便要取消应试资格，自也目不斜视、耳不闲闻，径自走到院内广场上面，找到自己名牌对应编号位置站定等候点名。
彭怜移目四顾，却见到身边众人年纪小者不过八九岁，年长者便如自己一般身高，看着大概便是十八九岁样子。
彭怜心中暗忖，果然便如潭烟所言，科举学业，从来与年龄无关。
不多时，院外锣声轻响，随后十数衙役奔入锁紧大门，高台之上，红色帘幔缓缓拉起，居中高坐一人，正是本县县令。
一名皂衣书吏手捧卷册上前，窃语片刻过后，捧着卷册走到台前，开始大声宣读：
“甲子一号！”
话音未落，便有最前一人上前领过考卷，随后向东行出四十余步，转而向北，从东边木门进入试院。
名牌以天干地支排序，彭怜看着手中那块写着丙申十三的古旧木牌，听到了自己号码，便迈步上前领了试卷，随着前面考生走进试院。
丙字院中，十二道长廊依次排开，上面高悬一面木牌，写着不同地支，彭怜随着前面考生进了申字过道，在第十三号考间门前站定。
眼前考间用竹席木板隔开，里面只有一桌一凳，地上铺着黄土石灰，彭怜暗叫苦也，自己这般身形，只怕要佝偻身子才能入内，如此褊窄，自己可是有的挨了。
“入！”不多时人已齐备，每条过道两端各站一名衙役，外间铜锣声响，众衙役齐声高呼起来。
场中诸生打开考间门栅入内，只听阵阵窸窣声响过后，外间铜锣又响起来。
“坐！”
“锁！”一声令下，场边衙役各自向内而行，将门栅从外用木销栓住。
两名衙役对行而过，各自检视对方锁栓情况，而后重新对向而立。
“答！”又一声响锣过后，众衙役齐声高喝，考试正式开始。
彭怜撕开考卷背面密封之处，取出内里纸笺，对着考题一一查看，而后一边研墨一边细细思索，半晌后提笔开始答题。
门外不是有巡考走过，彭怜专注答题，竟是丝毫不觉。
考题科目众多，他从前读书不求甚解，于此更是懵懂，亏得洛潭烟一旁相佐，洛高崖时时提点，月余来每日如此习练，此刻倒也得心应手、笔下有神。
那知县主持县试，早知彭怜是洛高崖弟子，过来看了一趟，见彭怜答得专注，这才放心离去。
彭怜早早答完，将试卷誊好，又从头检视一遍，这才伸伸懒腰，抬头看向棚外，却见天光西斜，已是过了晌午。
时辰尚早，彭怜也不着急，闲坐闭眼，默运功法，细细淬炼心神，径自入定去也。
早有巡考报于知县，那知县与教谕饮酒吃茶，闻言也是啧啧称奇。
时辰一到，外面锣声又响，众衙役高声呼喝：“定！”
所有考生弃笔不敢再答，随后便听衙役又喊道：“收！”
等衙役对向而行收走卷子，这才又喊道：“起！”
“出！”
远处传来喧闹，彭怜听着大概便是有人尚未答完，不由无奈摇头，随着队列缓慢向前，出了龙门离了县学考场。
回到家中，已是申末时分，应氏母女三人正等在厅堂之上，见彭怜回府，连忙迎谒出来。
“相公，考的可还顺意？”洛行云出声发问。
“厨下已备妥饭菜，不如边吃边说。”应氏巧笑嫣然。
“爹爹这般才气，定能高中的！”泉灵怕被下人听见自己悖伦称呼，在彭怜身边小声低语。
彭怜笑道：“有老师作保，县府两试应该问题不大。”
洛行云笑道：“相公文采出众，便是没有父亲打通关节，县府两试也自不难……”
众人说笑着回到后院正房，下人们送来酒菜，应氏只留翠竹彩衣珠儿服侍，关上房门陪着情郎饮酒闲谈。
屋中再无外人，彭怜抱着泉灵一边亵玩一边与应氏婆媳饮酒，他夹起口菜喂给泉灵，又将应氏搂到身前喝她口中酒水，一时香烟旖旎，快活无比。
众女早已习惯被情郎如此亵玩，听彭怜说起应考诸事，不由惊奇连连。
“世间男子大多由此建功立业，只是我辈女流，只能待字闺中、相夫教子，从无这般机缘……”应氏朦胧酒醉，娇喘吁吁说道：“若是女子亦能科举，云儿怕也不难高中金榜吧？”
洛行云轻笑摇头：“若是相公所言这些考题，媳妇倒也能取个中上名次，只是县试便已百中取一，而后府试、院试，乡试、会试、殿试，连番裁汰，想要高中金榜，我可是力有不逮……”
泉灵也饮了不少，只是笑道：“嫂嫂过谦了呢！你这般家学渊源，若能应考，中个举人总是不难吧？”
洛行云摇头笑道：“我家小妹若是应考，取个举人倒是轻而易举，我素来不喜读书，能得个秀才已是千难万难，举人可不敢想！”
“父亲常说，切莫小觑了天下英才，便是相公这般博闻强识之人，世上也自不知凡几，”洛行云醉眼朦胧，笑着说道：“将来相公一路过关斩将，必能高中金榜，只是若不是榜上头名，倒也不必过于挂怀才是……”
彭怜哈哈一笑说道：“云儿说的倒是含蓄，你等情人眼里出西施，自然觉得为夫天纵奇才，必能出人头地，金榜题名，其实以我心思，从来不敢小瞧了天下人，恩师更是早就跟我说过，人外有人，天外有天，莫说屈居人后，便是名落孙山又能如何？”
应氏点头笑道：“道理自然便是这番道理，相公此时身家，便是做个富家翁，怕也几辈子吃用不尽，只是既然天赋才具，若不经世济民，岂不有违天意？”
应氏夹菜喂予彭怜，笑着又道：“人生一世，总要留下些东西来，才不枉世间走上一遭罢？寻常世俗之人渴望传承香火，道理便是如此。”
洛行云闻言一笑，好奇问道：“说来倒也奇怪，相公与我等相好至今，怎的竟无一人受孕？”
彭怜伸手将她抱入怀里，笑着说道：“道家心法炼精化气，自然不如寻常男女那般容易受孕，其中窍要，恩师不曾教授，我也不知究竟，只是双修所得来看，若要生育儿女，倒也不是难事……”
“云儿可是要为为夫生个一儿半女不成？”
洛行云娇笑不语，应氏却道：“相公人虽长得风流潇洒，年岁却并不甚大，寻常人家男子总要十五六岁才能成婚，生儿育女总要十七八岁上下，倒是不急于一时，尤其相公这般雄健，身边又姬妾甚多，生儿育女想来不是难事，倒有一样，若是由我等诞下长子，只怕将来嫡长有别，埋下隐患……”
“不过些许家财，又没什么公候爵位，嫡长有别又怕什么？”
彭怜不以为意，应氏却摇头说道：“谁知将来相公会否封侯拜相、位极人臣？以长久计，若是相公果然能随意掌控女子受孕与否，最好还是等到迎娶正妻之后再做定夺……”
不等彭怜说话，应氏又道：“不过此事倒是不必着急，相公这般年轻有为，我等又受相公滋润容颜不老，且自从长计议才是……”
洛行云附和点头，看着小姑泉灵说道：“若是果然最后小妹与彭郎结为夫妻，倒是委屈了灵儿……”
泉灵摇头轻笑说道：“以我这般才情，岂能配得上爹爹？小妹虽未见过烟儿小姐，只是听嫂嫂如此才具尚且这般推崇，想来定与爹爹般配，尤其洛家伯伯身份尊贵，爹爹能够迎娶烟儿小姐，于他前程确实裨益良多，如此想来，小妹便不觉得委屈了。”
应氏解开衣襟，方便情郎深入把玩美乳，也是笑道：“以前想着灵儿与相公结为夫妻，只是不知相公如何前程远大，只想着落魄书生与闺阁小姐成就良缘，这般相处下来，谁不知道相公不是池中之物？莫说灵儿，便是烟儿小姐，若是不早定婚约，只怕到时也要煮熟的鸭子飞了……”
洛行云无奈说道：“我看父亲之意，总要相公中举之后，才肯同意定下婚约，在此之前，只怕不会答应。”
应氏摇头一笑：“从来好事多磨，却也容易日久生变，你父此时有老师名分，父母不在，他自然也就做的了主，真要这么迁延不决，只怕反为不美。”
彭怜把玩应氏母女美乳，笑着说道：“当日恩师曾有明言，若是有缘拜师入世，便不必将她吩咐奉为圭臬，若是老师做主为我与烟儿定下婚事，我却无论如何也不能拒绝。如今既是老师之意，要我中举之后再定婚约，那就不妨等等。”
“我虽非妄自菲薄之人，却也不甚理解，为何你等俱都觉得我必能出人头地、飞黄腾达，”彭怜苦笑摇头，“唯有老师对我并不过于热衷，想来或许你们爱屋及乌，方才有此错觉？”
应氏掩嘴娇笑，轻推情郎身体嗔道：“你那老师又不曾受过相公床上风月，自然不知你如何俊杰！”
洛行云一旁笑道：“家父素来持重，尤其对小妹婚事各位谨慎小心，倒不是看轻了相公……”
泉灵早已娇躯酥软，闻言也是娇媚说道：“爹爹文采武功样样出众，不只是脂粉堆里称雄，天下英雄面前也自毫不逊色，爹爹若是不信，明日放榜便知分晓……”
几个丫鬟也是七嘴八舌奉承彭怜，众女一番玩笑，酒足饭饱之后，洛行云来了月事，彭怜便在应氏房中睡下，与母女一番缱绻自不必提。
第三日发案，应氏遣了徐三出去看榜，不久后徐三归来，进了厅堂扑通跪倒，大声贺喜道：“恭喜老爷夫人！咱家老爷中了！第三名！”
彭怜洛行云居中而坐，闻声相视一笑，一旁应氏笑道：“恭喜老爷！今日大喜，可要好好庆贺一番！”
彭怜笑着点头，他表面云淡风轻，终究还是个十五岁少年，心中其实一直惴惴，既怕不能如愿高中，又盼着能高中头名、让恩师慈母高兴。
如今虽未高中头名，但两千余名考生能得个第三，已是堪称人中龙凤，彭怜心中欢喜，自然喜笑颜开。
洛行云看应氏吩咐徐三，小声对彭怜说道：“相公得了第三名，后面几场考试便不需再考了，此时既然知道成绩了，该当过府去向父亲报喜才是。”
彭怜点头称是，连忙起身穿衣，乘了车马来到洛府拜见洛高崖。
进了府门来到后院书房，洛高崖屏退书童婢女，笑着说道：“陈教谕已派人捎信过来，报喜之人刚走你便来了。”
彭怜恭谨行礼，笑着说道：“学生也是刚刚知晓，特地过来拜见老师。”
洛高崖放下手中书卷，点头微笑说道：“弥封评卷，其实定了你是第一名，只是考虑为师身份，所以才取成第三。”
彭怜颇为不解，洛高崖见状，继续说道：“老师在朝中深受排挤，若是将你取成头名，只怕物议汹汹，不好平抑，于你未来仕途只怕也有不利。如今虽是第三，却也可以直接参加府试。为求避嫌，我已称病还家，四月府试自然不能主持，这两月里你要仔细用功，切莫心中轻视，到时悔之晚矣。”
“学生受教。”彭怜拱手行礼，心中有些不以为然。
“我辈读书人经世济民，倒不必为虚名所累，案首与否不过浮云，学问扎实才是正道。”洛高崖谆谆教诲，“以你涉猎之广，县试如此成绩本在意料之中，只是府试三场，帖经、杂文自也不难，唯独策论这场，你平常习练不多，到时难免捉襟见肘，这两月时光，我每日与你出题，你与烟儿同作，彼此切磋琢磨，自然事半功倍。”
彭怜诚心受教，他一直颇有自知之明，深知读万卷书不如行万里路，只是未曾外出游学，只靠市井游历，自然体悟不深。
师徒二人闲话半晌，彭怜才辞别洛高崖出了书房，刚出院门便见栾秋水婢女晴翠等在门外，见他出来上前传话说夫人有情。
几日里彭怜专心备考，晚上挑灯作文，便不似从前那般，每夜都过来偷奸栾秋水，尤其栾秋水身体渐渐康健，已不需如何费力医治，细细算来，两人已有两夜未曾欢好。
彭怜随着晴翠来到后院正房，一进院门便见正房大门开着，栾秋水居中而坐，正与洛潭烟闲谈。
见彭怜进来，栾秋水努努嘴提示小女，自己眼中也绽放出绚丽神采，只是远远眺着情郎笑而不语。
洛潭烟早已一跃而起迎到门口笑道：“听说你考了第三名，虽然不是县案首，可也厉害的紧了！我从父亲那里要来了考题，自己也答了一份，父亲看了说头名不易，进个县前十还是不难的！”
彭怜听她连珠炮似的说话，笑着点头进屋坐下，这才说道：“若是烟儿是男儿身，只怕此时已是秀才了罢？”
洛潭烟撇嘴说道：“谁说不是！若是许我科考，说不准此时我已是举人了呢！”
栾秋水一旁笑着骂道：“说你胖你便喘了，志学一道，岂是这般轻易？你父呵哄之语，吾儿莫要当真！”
洛潭烟不以为然，只是问彭怜道：“你去见过父亲，他是如何说法？”
“老师命我踏实准备四月府试，说要每日出题，着你我同写策论，彼此切磋琢磨，便能精进的快些……”
彭怜如实作答，看栾秋水笑吟吟看着自己，眼中满是浓情蜜意，心中也自欢喜，继续说道：“总归不到两月时光，老师命我住在府里，到时考校提点也方便些……”
栾秋水闻言不由眼睛一亮，洛潭烟却愁眉苦脸说道：“啊？还要写策论啊！”
彭怜不明所以，却听洛潭烟灵机一动说道：“不如你写两篇如何？到时父亲为你点评，便说其中一篇是我写的！”
“忒也胡闹！”栾秋水笑骂女儿一声，起身吩咐晴翠去叫管家，才对洛潭烟说道：“既然怜儿要住在府里，便让他住在你姐姐闺房，到时你们一起切磋学问也方便些。”
洛潭烟哪里不知母亲言外之意，瞬间俏脸一红，却仍是大方说道：“如此一来，府里下人岂不非议姐姐？”
“云儿如今守寡，便是改嫁也不妨事，再说她出嫁多年，闺房一直空着，收拾出来与怜儿住几日又有何妨？如今他是你父入室弟子，谁敢乱嚼舌根？”栾秋水转身过来背对女儿，无声叫句“相公”，继续说道：“你二人如今情投意合，将来结为连理，岂容他人随意置喙？”
“谁……谁与他情投意合来着……”
洛潭烟娇羞无限，俏脸嫣红跑出门去，却不知身后，未来夫君已与母亲拥在一起……
