次日清晨，天光初亮。
早晨刚下过雨，院中青石板上犹有湿痕，岳府后院花园之中，柳芙蓉闲庭信步，面上淡然如水，心中却愁肠百结。
院试已过去两日，彭怜却杳无音信，便是夜里也不曾过来探看，她心中惦记思念，若非实在不妥，只怕早就遣采蘩去问问陆生莲，这两日彭怜是否只到她房里去了。
前几日还好，她心知彭怜准备应考不便分心，倒也不如何思念，只是院试结束，便连丈夫都赋闲起来，彭怜却一面都未露过，柳芙蓉心中既惦记着情郎认亲之事，又担心他另有新欢却忘了自己这旧人。
如此胡思乱想，昨夜她睡得极不安稳，夜里更是噩梦连连，晨起时抹了不少脂粉，这才遮去面上疲乏之色。
采蘩紧随左右，回头看了一眼，见几位丫鬟仆妇随在身后远处，便小声说道：“夫人若实在惦记，不如奴婢前去寻访一番公子下落？”
柳芙蓉闻言身形一顿，回头看了一眼采蘩，随即摇头说道：“莫说你不知道他住在何处，便是知道，如此冒昧登门也是不妥。”
她继续缓缓而行，轻声说道：“再派人捎信给溪菱，让她抓紧回来一趟，我有要事与她相商。”
“尽早刚下过雨，只怕行路不便，三姑奶奶本来就不愿回来，这般天气，只怕更加不愿出门……”
柳芙蓉摇头说道：“道路泥泞马车难行，她又不是不会骑马，这个难不住她。”
采蘩连忙答应，随即领命而去。
柳芙蓉闲走几步，正要去路边看花，却见采蘩急匆匆去而复返，跑过来气喘吁吁说道：“夫人！三姑奶奶回来了！已到了前院了！”
柳芙蓉一愣，随即轻声喝道：“慌慌张张什么样子！”
如今她与采蘩知心，自然不肯过分苛责，只是说道：“既然回来了，一会儿便请她来我房里，兹事体大，我却也不能太过殷勤才是。”
采蘩娇喘吁吁，只是不迭点头。
柳芙蓉心中砥定，却是款款而行，反倒有了游玩兴致，细细赏起花来。
花期将至，路边一丛木芙蓉花含苞待放，郁郁葱葱粉白各异，柳芙蓉细细观瞧，不知想到什么，俏脸微微晕红起来。
“嫂嫂倒是好兴致呢！”远处行来一人，一身素雅打扮，正是小姑岳溪菱。
柳芙蓉细细打量，果然岳家四女之中，溪菱最是得天独厚，相貌秀美身材玲珑，便是这般年纪，却也一如少女一般，举手投足间又风情无限、媚意丛生，难怪那少年情难自禁，便是自己若是男儿身，与这般女子朝夕相对，怕也忍不住胡思乱想、夜不能眠吧？
“溪菱来的倒快，方才我还命采蘩捎信给你，不想竟便到了！”柳芙蓉笑意盈盈迎了上去，受了岳溪菱一礼，笑着说道：“溪菱怎么回来的？天刚下过雨，路上不好走吧？”
“跟庄上借了匹马，自己一人骑着回来的。”岳溪菱扶着柳芙蓉，姑嫂二人一起朝前走去，“却不知嫂嫂如此着急唤我前来所为何事？”
柳芙蓉笑道：“溪菱还是这般直接！既如此，我也不与你虚言，如此着急寻你回来，只是为了一桩事情，如今凝香年纪不小，总要寻个合适人家，我思来想去，便想着怜儿今年已是十五了吧？两个孩子相差不到一岁，倒是也算良媒，若真能成就姻缘，两家亲上加亲，岂不更好？”
岳溪菱细看柳芙蓉，见她一如既往画着浓妆，面容精致，气色更是出众，虽有些疲惫之态，却是难掩额头春风得意之色，她心中暗道，果然爱子所言不虚，细看这柳芙蓉面容，实在与之前那般幽怨神态天差地别。
被小姑如此打量，柳芙蓉不由有些心慌，若依旧日而论，两人便是姑嫂，若从彭怜处说，眼前女子便是自己婆婆，岳溪菱不知就里，她却心知肚明，一念至此，便觉有些诡异。
岳溪菱却道：“相差一岁倒是不算什么，凝香沉稳持重，相夫教子必是极好的，只是……”
听她沉吟不语，柳芙蓉便是一愣，却听岳溪菱又道：“只是怜儿如今下落不明，他与凝香素未谋面，彼此情意如何尚且不知，如何便能就此定下终身大事？”
“父母之命，媒妁之言，哪里容得小辈们自己做主！”柳芙蓉素手一挥，不以为然说道：“凝香这边，我便尽可做主！怜儿那里，你这当娘的决断便是，岂容旁人置喙？”
岳溪菱莞尔笑道：“这却不然，男女之事，总要你情我愿才好，当年我这做娘的便是如此，岂能到了自己儿子身上，便要他循规蹈矩，听甚么父母之命媒妁之言了？”
“那……那……”柳芙蓉一时无言以对，便又问道：“那以你之意，该如何才能成就此事？”
“总要等到怜儿寻上门来，到时他功成名就，与凝香两两相得，嫂嫂与我再出面张罗不迟。”
柳芙蓉闻言一怔，心说到时黄花菜都要凉了，可彭怜近在咫尺不日便要认亲，此事她却无法宣之于口，那彭怜不来登门认亲，她便急的白头，却也于事无补。
若再迁延时日，只怕那洛家便要嫁女，有彭怜老师主持，真个定下婚约，自己女儿自然无缘，到时自己只怕也再难与彭怜相聚。
心念至此，柳芙蓉暗暗咬牙，回头看了眼婢女采蘩，见丫鬟心领神会止步不前，这才边走边对岳溪菱说道：“不瞒溪菱，怜儿已与我见过，约定院试过后便来认亲，左右便是这两日之事了。”
岳溪菱故作惊讶说道：“怜儿何时来的？嫂嫂为何不曾知会于我！”
柳芙蓉面色微红，只是说道：“事起仓促，我托人捎信催你回来，便是由此而起。”
“嫂嫂却是与怜儿如何相识的？”
柳芙蓉哪知岳溪菱明知故问，巧言说道：“那日去观中进香，溪菱未曾同去，那孩子过去刻意寻访试图偶遇，不成想却与我遇见了，一番交谈才知竟是溪菱爱子！”
岳溪菱见柳芙蓉不肯轻易承认奸情，便又说道：“既是如此，嫂嫂可知怜儿此时身在何处？”
“这我却是不知，当日匆匆一晤，他只说功名未就，不肯轻易过来相认，只怕惹你失望，是我一番苦劝，才肯院试过后便来认亲的，若是以他本意，怕是要乡试中举了才肯过来相认……”
岳溪菱心中好笑，却也不愿戳穿嫂嫂，只是说道：“既是如此，那边只等怜儿上门便是……”
“怜儿那孩子我已见过，相貌俊俏，身子结实，更难得性格温和，知书达礼，与凝香实在良配，你我姑嫂不如早做打算，免得夜长梦多才是！”
岳溪菱佯装讶异，好奇问道：“嫂嫂可是还有何事瞒我？不如全都与我说了，免得横生枝节反而不美……”
柳芙蓉如何能说自己不过是恋奸情热，想让女儿与彭怜成就良缘，自己才好近水楼台先得月？
其实在她心中，并不如何觉得女儿凝香非嫁彭怜不可，彭怜虽是良人，女儿却也不是非他不可，毕竟以岳家家学渊源资财雄厚，想要寻个上等人家自是不难。
尤其彭怜本是私生，做个情人倒是绰绰有余，若是有心攀附权贵，只怕分量差了太多，便是有些钱财，又如何与自家比得？
是以柳芙蓉从未想过，无论彭怜还是岳溪菱，面对自己主动要求，竟都如此不以为然，彭怜不知天高地厚还好，柳芙蓉对他言听计从也不敢生出不满之心，对上小姑岳溪菱，脸色却立时便有些不好起来。
岳溪菱聪慧至极，哪里不知道嫂嫂心里作何感想，只是她今日前来本意便是要试探柳芙蓉心思，见她如此笃定要与自己结成儿女亲家，便知爱子所言不虚，若非真与怜儿成奸，以柳芙蓉如此精明势利，如何肯这般折节求嫁自家女儿？
原来昨日彭怜访母，虽与应白雪白日宣淫，却不到中午便即回返，当时母子二人便已约定，彭怜与应白雪回城打听购置房产之事，今日晌午前后便来认亲。
正是因此，岳溪菱才起个大早单人骑马归来，为的便是儿子到时前来认亲方便，此时一番试探，果然嫂嫂已是爱子胯下之臣，心中既觉快意，又替兄长不值，一时心中郁郁，竟是忘了回应嫂嫂柳芙蓉。
柳芙蓉见岳溪菱寂然不语，还以为她故意拿捏自己，当下沉了脸色说道：“既然溪菱不远，嫂嫂也不便勉强，我有些倦了，溪菱若喜欢园中景色，便自己游玩吧！”
说罢，竟一拂袖子转身去了。
岳溪菱摸不着头脑，随即这才反应过来，苦笑一声也不拦阻，心中只想着，等日后慢慢着落儿子与她细细分说便是。
如今既已确信嫂嫂柳芙蓉已被爱子征服，除了对不起兄长外，可以说百利而无一害，便是兄长那里，如今得了三房姬妾，既能为岳家延续香火，又有红颜知己作伴，可谓面子里子都有了，倒也不算什么。
其实岳溪菱心中明了，便不是被爱子捷足先登，柳芙蓉偷人不过早晚之事，夫妇之间，阴盛阳衰，由此而生奸情不过早晚之事，柳芙蓉拖延至今方才与爱子成奸，若是换成自己，只怕早个七八年前都无法忍耐红杏出墙了。
她天性豁达风流，与柳芙蓉其实颇为相投，姐妹四人中，她与柳芙蓉最是相得，当年留书出走之前，姑嫂二人便极是投缘，想来便是由此，柳芙蓉与彭怜方才一见倾心不可自拔。
岳溪菱放下心思，见园中芳草萋萋枝繁叶茂，竟是毫不在意柳芙蓉不喜，自在赏起花来。
姑嫂二人这边不欢而散，彭怜与应白雪却自得其乐，好不快活。
原来二人昨日归来，先便在酒肆用了午饭，随后并肩来到一处房牙居所，却是一间临街药铺。
铺子坐东望西，里面南边墙上摆着药橱，北面墙上挂着不少卷轴，上面画着房屋坐落、前后几进、作价几何等等，图画虽不如何精致，却也颇具功底。
彭怜细细去看墙上画轴，应白雪过去与药橱柜台里面老者作揖问道：“老人家请了！此地可是房牙所在？却不知牙人何在？”
那老者年岁不小，已是满头白发，上下打量应白雪一眼，捋须微笑说道：“你这女娃这般貌美，女扮男装却是多此一举了。此间房牙本已传于小儿，只是他今日外出访友未归，说不得小老儿重操旧业，接待两位贵客一回！”
被他一眼道破行藏，应白雪也不懊恼，只是心中暗喜被老者叫做“女娃”，她自病愈之后，容颜相貌已是大改，再也不似三十七岁成熟妇人模样，以她如今容貌，便说她二十出头，怕也毫不稀奇。
应白雪笑着拱手说道：“出门在外图个方便而已，我们夫妇二人有意在省城安居立业，却不知老人家有何推荐？”
老者出了柜台，笑着招呼彭怜说道：“公子莫再看了，墙上挂的都是吾儿卖弄之作，不过华而不实之物，若要诚意买房，且到里间来罢！”
彭怜闻言一愣，见应白雪促狭一笑，才知自己经验浅薄，却是不知不觉露了怯，心中暗自恼怒，随在应白雪身后，便轻轻捏了妇人肉臀一下。
应白雪毫不在意，反倒故意扭了几下臀儿，当先一步进了内院。
原来此地前店后宅，院中晾满各色草药等物，彭怜耳聪目明，看到南边厢房门扉抖动，知道院中原来有人，听见门响这才躲了起来。
那老者笑道：“家里老伴和儿媳妇在院中磨药，小门小户没见过世面，有些失礼，贵客磨药见怪才是！”
“不怪不怪！”应白雪笑笑摆手，让了一步随在彭怜身后，进门前学他故技重施，也在少年臀上抓了一记。
彭怜心中暗自好笑，若无其事进了北面厢房，却见屋中墙壁上挂满卷轴，上面各色房屋图画，琳琅满目挂了却有六七十幅，一眼望去凌乱不堪，画功更是粗糙，与外面墙壁相比，实在相差甚远。
“却不知二位想买多大房屋，准备从事何等营生？”老者礼让二人坐下，从门口接了水壶进来沏好茶水，这才在一方长案后坐下，问起二人买房需求。
应白雪端起茶杯轻饮一口，发觉味道竟似不错，便又喝了一口。
彭怜一旁笑道：“却不知这里又有何讲究？”
老者拈须微笑说道：“这里自然有些讲究，若你二人要临街开铺做些生意，自然便要寻那位置繁华所在，其中是开酒肆茶楼，还是卖皮毛山货，中间也都各有不同……”
应白雪放下茶杯，笑着说道：“我家相公不通俗务，倒叫老人家见笑了！实情便是我家相公赴省赶考，眼见省城果然满目繁华交通便利，又兼文风厚重远胜家乡，这才动了定居之意，想着置办一处僻静宅院，眼见乡试在即，也好安心备考，不必忍受客栈吵闹喧嚣……”
老者点头说道：“既是如此，小老儿便心里有数了，这边倒有几处宅院适合，不如二位且来看看！”
老者起身寻了一根竹竿，在墙上挑了六七幅卷轴下来，铺在长案上依次摊开。
二人凑过去看，却见宅院从小到大依次排开，最小者仅有一进院落，便与二人此时所住差相仿佛，只是地段偏僻，清幽倒是由于，便捷之处实在远逊。
彭怜不明究竟，应白雪却看得明白，弃了最后那间大宅，却将倒数第二章卷轴拿起，笑着问道：“妾身看这宅院面积不大，因何要价如此高昂？”
老者眼中闪过敬佩神色，不住点头冲彭怜说道：“尊夫人持家有道，公子却是上辈子修来的福气！”
他接过应白雪手中画幅，眉飞色舞介绍说道：“不瞒二位，这处宅院如此昂贵，首要便是位置上佳，这里紧邻城东州府衙门，出门便是东门大街，左邻右舍俱是达官显贵，左边这家，便是刘府，祖上京里为官，如今家中也是枝繁叶茂；右边则是赵宅，赵家老爷财雄势大，常年往东边贩卖珍珠的；宅院后身便是一条巷弄，虽是小门小户居多，然则各个都是有正经营生的清白人家……”
“至于这宅子为何高昂，比后面这座五进七间贵出一般有余，却听小老儿细说，”老者饮了一口茶水，这才说明原委，“这宅子前朝就起了，年头只怕不必那府衙短些，内里房舍虽少，占地却极是广大，与左邻右舍相比，却是大出去一倍不止，这般风水宝地，若是家资殷实，慢慢扩建开来，岂不顺心称意？”
“更有一桩，这宅子雕梁画栋，随处可见便是古色古香，稍微装饰，那份厚重底蕴便是得天独厚，正适合公子这般读书之人居住！”老者唾沫横飞，不住口说道：“小老儿算过，这宅子光是状元郎就出过不少，公子若是搬了进去，那是必然高中的！”
任他说的如何天花乱坠，应白雪却仍是笑而不语，等老者说完，这才莞尔笑道：“这房舍果如老丈所言如此绝妙，为何竟积压多年无人肯买呢？”
老者闻言一愣，却听应白雪又道：“虽是微不可察，这卷轴却多少有些变色，妾身虽不懂古玩，最近却是没少折腾，单看着画卷，怕是已陈了七八年光景了吧？”
