“皇后娘娘回宫——”
为首领头的太监拂尘一挥，高声吟喊，宫道上一众宫女太监纷纷跪下见礼。
嫣昭昭目视前方，踏着沉盈的步伐稳稳走在宫道上。她梳的虽是世家贵女的发髻，头上只插着几支素净的步摇，衣裙也不是华丽的宫装，仅仅只是成衣铺子中买来的一件云锦披帛，可却丝毫不显庸俗，反而衬得她仪态万千。
得知她回宫，皇帝、太后与一众妃子们皆端坐在正德堂，等着她进来见礼，却无一人来迎。待到嫣昭昭愈发靠近正德堂时，亦没有一人站起，可那双眼睛依旧忍不住好奇地紧贴在她身上。她踩着马面绣鞋，步伐轻盈，裙摆在徐徐微风中轻轻飘扬，如同风中随风摆动的杨柳，摇曳生姿，美得令人移不开眼。
直至嫣昭昭踏入了正德堂内殿，众位端坐的嫔妃们这才面露不忿之色起身朝她福身行礼，“恭迎皇后娘娘回宫。”
嫣昭昭却径直忽视了跪倒一片的妃嫔们，亦没有让她们起来，只是擡步走到皇帝太后面前福身行礼，“臣妾回宫，向皇上、母后请安。”
太后转动佛珠的动作一顿，这才掀开眼皮瞥了嫣昭昭一眼。她沉吟半晌，才缓缓开口，“都起来回话。”
太后发话，嫣昭昭与一众嫔妃们皆起了身，唯一不同的是，她们皆纷纷落了座，太后却并未给她赐座，只能挺直了背脊站立。坐在太后身旁的皇帝更是连一眼都未曾瞧过她，一直百无聊赖地把玩着坐在他身侧嫣栀媃的手，好似嫣栀媃的手都比在场众人来得有趣许多，一眼都不愿移开。
“皇后，你来给哀家仔细说说，狩猎那日究竟发生了何事，你身为一国之母，堂堂皇后岂会凭空消失在林子里，又是怎幺回的宫？！”
嫣昭昭跪下垂首回话，背脊挺直，满身皆是贵女风范，不卑不亢。“回母后的话，那日在林子中，臣妾不慎迷了路，却遇上了饿了数日的猛虎，险些就丧命在那凶兽的嘴下。臣妾所骑之马亦在见到猛虎后受了惊，不受控地在林子里横冲乱撞着，臣妾又惊又怕，未曾想那畜生竟跑至那悬崖处将臣妾甩下，臣妾抓不住缰绳，这才摔落下了悬崖。所幸，那悬崖下是一片湖，这才保下了臣妾的一条性命。”她嗓音略有些颤，似是回想起那日的惊险还有些后怕。“待臣妾再醒来，便已然身处在军营之中，多亏霍随将军相救，臣妾才可以有幸回宫再面见圣颜。”
她按照着谢辞衍所教的那番说辞一一加上情绪全道了出来，将林子中有人朝她放冷箭之事掩了下来。猛虎出没，定会在林子中留下各种痕迹，全是印证她话中的铁证。可放冷箭一事却毫无头绪更是没有证据，要是此时说了出来不但将此事变得复杂起来，还会打草惊蛇，从而惊动了那幕后指使放箭之人。便让那人以为她只当放冷箭一事为简单的意外，卸一卸幕后之人的防备。
“霍随？”太后略思衬了几息，转而又看向皇帝，“可是那位定远将军？”
闻见霍随的名字，皇帝的视线这才从嫣栀媃的手上移开，似终于对这件事上了一分心思，回了太后的话，“正是他。”他撩开袍子，靠在椅背上，一只手随意搭在椅柄上，仅显慵懒。“朕听闻他也回来了。正好，朕也许久未曾见过这位好友了。”
一旁守着的太监闻见皇帝的话后，擡眼示意着那门外侍奉的太监。旋即，便听太监高吟一声，“宣定远将军霍随，觐见——”
在外殿候着的霍随踏入了正德堂，连眼尾都未曾瞥过一眼坐在两侧的嫔妃，雷厉风行地走到皇帝面前，正欲行礼，却被皇帝出声打断。“朕同你说过，你与朕之间无需这种虚礼。”
霍随一顿，倒也没有继续坚持，只站直了身子抱拳，“霍随见过皇上，太后。”
皇帝既发了话，太后亦不会再驳了他的面子，轻轻额首以示受了他的礼。“定远将军，哀家方才听皇后说那日是你救了她？”
霍随作辑，眉眼间没有丝毫犹豫，“是。那日臣领着一队兵在附近日常巡视，天气酷暑难耐，臣便与他们到了临近的湖畔打算喝上几口凉水，便发现有一位女子伏在湖畔，生死未明。臣立即着人请了女医，再让人回到军营请了几位烧饭的仆妇前来将女子送到军营之中。”他答得滴水不漏，丝毫给人泼脏水的空隙都没有，那语气正直得让人不得不信服，生不出怀疑来。“待她醒来之后，臣这才知晓她是皇后娘娘，更是不敢怠慢，着侍女好生照顾着，一直到娘娘伤愈臣才亲自将娘娘给护送了回来。”
“定远将军可真是守礼君子啊。”坐在一侧的丽贵人擡手扶了扶头上的步摇，话锋一转，忽而道：“可就是太过君子才惹人生疑，难保会有人与这位定远将军勾结在一块，编了这一番滴水不漏的说辞。”
霍随蓦然转身，朝那说话的丽贵人抱拳，“敢问这位娘娘是何意思？臣此前从未见过皇后娘娘，与之素不相识，谈何勾结？再者，臣救下皇后娘娘那日，众人可见。众口铄金，还请娘娘莫要污了臣与皇后娘娘的清白。”
丽贵人见霍随胆敢在众人面前让她下失了面子，脸色瞬然一白，旋即气急败坏，“你......”她正欲说些什幺，却被皇帝厉声喝止。
“放肆！”皇帝猛拍案桌，惊得众人慌忙下跪，妃嫔们更是将头埋得极低，生怕皇帝会迁怒于她们。“你是什幺身份？霍随又是什幺身份，你岂敢信口雌黄污蔑于他？！”
皇帝垂眸看了霍随一眼，又懒懒地掀开眼皮，“果然是那种不入流下作画舫调教出来的女子，毫无嫔妃该有的气度风范。”他嗓音平静，没有一丝波澜，仿若面前这个再不是当初他贪图美色从画舫带回来的那名女子，“丽贵人御前失仪，不配为朕的嫔妃，着褫夺封号，赐居冷宫。”
丽贵人脸上血色尽褪，张口便想求饶，皇帝不耐蹙眉，“捂住她的嘴拖下去，朕不想再听到她的声音，聒噪至极。”
丽贵人被三五太监捂着嘴拖下去后，一众嫔妃噤声连动都不敢动，生怕会落得与那丽贵人一般的下场。
皇帝挥手让她们都起来，妃嫔们如坐针毡，连椅子都不敢坐实，却也老实了不少。
见嫣昭昭还跪在地上，又想了想方才霍随的那番话，压在心头上的疑心终是消去了些。“皇后，你也起来吧。舟车劳顿许久，想来也累了。”
“谢母后怜惜。”嫣昭昭咬牙站起，双腿顿然传来阵阵尖锐的疼意，强撑着后退两步坐在了太后下首的位置上。
“阿随，你莫要理会那无知妇孺之语，你为人如何，朕很清楚。”
闻见皇帝的话，霍随脸上也没有多余其他的表情，只一如既往地抱拳致谢。自他看清皇帝的真面目后，他再不会相信皇帝这种违心的话了。皇帝若真的信他，又岂会在那丽贵人说完了之后才装作大发雷霆制止。
“这次回来，就别走了吧。”
霍随一怔，蓦然擡眼看向坐在上首位置的皇帝。他沉吟略一思衬，复又作辑，“承蒙皇上厚爱，可臣还是更喜欢待在边境。”
“以你的能力，又岂能在边境屈就。”皇帝轻叹一口气，好似多了两分真情。“若你没有回来也就罢了，便由得你待在边境过逍遥日子，可你如今既回来了，便没有再回去的道理。”
“可皇上......”
“你就当做回来陪朕。”皇帝语气多了几分不容推拒，“朕需要你。”
霍随蹙眉，终还是恭敬地垂首，“谨遵皇上旨意。”
他又何尝不明白，皇帝这哪儿是需要他，不过是借口将他留下，监视他罢了。
“皇帝忧心之事倒是解决了，可现下却还有一件要事。”太后视线再次落到嫣昭昭身上，“皇后可知，摄政王也一并失踪了？就在你声称摔下悬崖的那一日。”
嫣昭昭蓦然擡首，满眸皆是惊讶之色，“怎幺会？”她沉寂下来故作沉思，“那日林子里，只有臣妾一人，并未见过摄政王。”
太后双眸微眯，眼神中多了几分锐利之色。“皇后当真未见过摄政王？”
嫣昭昭站起福身一礼，“母后明鉴，臣妾与摄政王素来并无交集，且臣妾那日所在为女眷狩猎的林子，摄政王又岂会出现在那处呢，更遑论臣妾会见过摄政王。再者，若臣妾真看见摄政王了，也就不会遭此大难，险些丢了性命。”
太后擡起茶盏呷了一口热茶，那张威严的脸上多了几分平日里的慈爱笑意，“行了，哀家不过就是多问了句。”她擡手摁了摁太阳穴，“好了，天色也不早了，皇后既回来了就好，哀家也乏了，都各自散了吧。”
众嫔妃闻言站起福身，“恭送太后。”
直到嫔妃们陆陆续续散去，一直站在皇帝身旁默不作声的嫣栀媃忽而走到嫣昭昭面前，双眸含泪，好不可怜。“姐姐回来了便好，这些天妹妹一直都忧心姐姐。”她擡手欲抓住嫣昭昭的手腕，却被她后退一步躲开了。
“劳妹妹费心，本宫无恙。”嫣昭昭不着痕迹地蹙眉，不禁想着，嫣栀媃与她的关系根本没有这幺好，怎会突然上前来搭话。
“不识好歹。”直至看见皇帝上前来牵起嫣栀媃的手，嫣昭昭才明白了她的用意。“嫣家有嫡女如此，嫣槐该面上无光才是。”
皇帝连瞧都未瞧她一眼，那双眸子心疼地看着嫣栀媃，擡起衣袖为她擦去眼角的泪珠。“媃儿，同朕回去。”
皇帝嗓音温柔，眸中满是怜惜，听得嫣栀媃双颊一红，垂眸轻柔地说了句，“是。”
直至他们二人的背影逐渐走远，嫣昭昭不由陷入了沉思，皇帝方才对嫣栀媃的情意不似装出来的，应是真有几分情意。
可一向风流淫靡的皇帝，竟真心喜欢上了嫣栀媃？
可笑。
