小梅听到里间动静，霎时清醒，推门进来。
见许三娘坐在灯前，她脚步悄悄，轻声问，“姑娘怎幺不睡，要喝水还是吃些点心？”
许三娘擡头打量门口的女子，小梅才十八岁，青春稚嫩，喜爱玩闹。
便与这些无关，谁不想得到自由，坐卧行走，来来去去，都只凭心情。
许三娘招手，唤她到身前来，拿起最上头那张身契，放到小梅眼前。
“拿着，多谢你一路照顾。”
凭上辈子相互扶持的情分，她不能让小梅不自在。
世间诸般枷锁深重，她只能以己身尽力不使它收紧，而无法破解。
天下尚且太平，她这时发还全部身契，只怕头一个就要被官府烧死。
前世大乱，买卖之风因各路兵马需要人丁有所收敛，只女人小孩仍是逃不开被标上价码的命运。
趁官府被毁，许多人自发奔逃，投奔各处，取得新的身份文牒，竟是在乱世中才有个人的名分。
前朝买卖人身之风盛行，世家豪族对待奴仆如同工具一般，害得民不聊生，苦不堪言。
本朝立国，百废待兴，正需人丁建设。
除不满十六岁的小孩，都能签订文书去帮工做事。律法严禁用人签死契，大户人家需人帮工，只能签用工文书。
然流传千百年的买卖奴仆之风，早些年严令禁止尚且能压得住，只私底下有些避着官府的人口买卖。
七十年前，这股风气重演，尤以官府老爷们爱买卖奴仆。
若不签下死契，他们怎敢叫下人办事，许多机密，都得是自己人过手才放心，不得不捏住下头人的身家性命。
再者，若签用工合同，一日做几个时辰的工，做些什幺事，都有定论，逢着节假日还请不到人。
这些豪门大户没人伺候，还叫什幺富贵人家。
早先仍然是用工合同，若超过四个时辰，就是另外的价钱。
这样的事，自古以来从未有过。
施行不过一二十年，各地便都在朝廷规定外，各自增加做工时辰。
一般衙门里头，尚且能够维持四个时辰的规定。
到外头，各行各业，做工时辰无不是翻了一倍有余，连带着节日也没个休息的时候，想告假那是千难万难。
时辰涨了，月银却不变。
底下百姓苦苦挣扎，有那凭手艺吃饭的，收入颇丰，架不住一口气不歇的加工，白白丢下性命，无福消受金银。
这样的事情蔚然成风，私下里的勾当被摊到台面上，买断人的风气又开始盛行。
将人买断，无论吩咐做个什幺，不论时辰，下人都得去办，
只要主家不开心，动用私刑，打死一个下人也不为罪过，替老爷们省下多少事。
小梅握着身契，泪水打湿契书，她哭道，“怎幺觉得姑娘好像话本里的侠女，怜悯弱小，行侠好义。”
许三娘逗她，“傻丫头，话本里常常写小厮乃富贵人家遗失的公子，一路受贵人赏识，娶千金小姐，拜将封侯，成就千秋霸业。那姑娘和侠女，都只在小厮后院里头，你去不去？”
小梅目瞪口呆，喜悦被惊讶夺走，她家姑娘，什幺时候会开这些玩笑，怎幺听着有些奇怪。
许三娘自知失言，便岔开话题，躺回床上歇息。
小梅将身契贴在胸口的衣襟里，激动得一夜不曾闭眼。
第二日天晴，院里的紫藤果实一串串垂在木架上，碧绿的叶子层层交叠，织成一片阴凉。
许三娘仍旧坐在池塘边，她请管家重新休整过。
这水流不再如同往日，只在园中打转，而是汇通外头的小河，演变成一汪活水。
池塘里头成群的金鱼，有的顺着水游到墙外去，有的仍围着假山荷叶打转，还添了些新的鱼虾。
从河里游来一群小鱼，柳叶一样细小，在水中摇曳生姿。
许三娘视线随着鱼的身影游移，外头的仆妇前来禀告，许三娘的奶妈王婆子求见。
奶妈挨了一顿板子，没脸再留在许三娘身边，扭着屁股回家休养。
原先她一直觉得儿子最孝顺，这次她挨了打，儿子一反常态，竟不顾孝道，对自己好一通冷嘲热讽。
还直说，“有奶才是娘。”她被主家厌弃，不能再提携他，在家中休养只能干耗食粮云云。
王婆子当时便犹如五雷轰顶，不明白一心养出来的儿子怎视自己猪狗不如。
她含辛茹苦将儿子拉扯大，他爹不管教，反而成了好，而她就该是天生劳碌命。
不能做事，正该被父子俩踩在脚底下。
王婆子躺在床上，受完这圈冷眼，全想明白了。
她只一个儿子，一个女儿。
为着儿子有着落，娶个能干贤惠的儿媳妇，早早就把女儿嫁到外头换彩礼。
女儿在婆家挨打，她一概不问，只觉得哪有女人不受苦。
这回女儿哪怕拖着一身伤，也要回来照料亲娘，眼巴巴地从头发里翻出指甲盖大小的碎银子塞到王婆子手里。
她才悔不当初，女儿性子仁善，小时便被她再三叮嘱，要勤快，眼里盯得住事。
全家老小的衣裳袜子，铺床叠被，全由着女儿包圆。
王婆子嘴上念着要女儿贤惠，何尝不心知肚明，这是全为着她是个女儿，不能替自己支撑门户，养老送终，才当个下人一样使唤。
等真体会到丈夫儿子刻薄的嘴脸，掂量着往日那点母子情分，终究抵不过世情冷暖。
真等儿子来养老，她也不用还躺着养伤，立时就得去死。
留下赶着回婆家做活的女儿，王婆子痛下决心，誓要带着女儿和离，母女两个今后相依为命。
她在许三娘院子里头，积攒不少，拿回家里交给儿子，却不是全部拿出，自己私藏一部分，原是防着老头有了银钱乱来，不想亲生儿子也是一路货色。
便和女儿两个忍气吞声，留在家里等养好病再做计较。
不想这儿子一样防着亲娘还有余财，不肯支出银两请大夫。
等姐姐在家住得两日，鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛，吆喝着将姐姐的包袱扔出门外，把人拖出去，口里振振有词，什幺“嫁出去的女儿泼出去的水”“嫁了人就要守妇道，别回娘家打秋风”，把王婆子和王大娘子气得七窍生烟。
四方邻居劝慰一回，他才十分不情愿地开门，允人住下。
他还没娶亲，怕闹出来个不孝不悌的名声，没个好颜色的娘子肯嫁给自己。
又不甘愿叫姐姐吃白食，便使信送往王大娘子夫家，要他们快来接人。
那头刚晓得王婆子被许家赶出来一事，王大娘子瞒着这桩事不曾说。
以往王大娘子回娘家一趟，总是空手去，带些东西回，就是身上明晃晃有挨打的印子，娘家也不闻不问。
这回王家掉到泥里，他们反还嚣张起来，欲要挟王家给些补偿，不然就休妻回家。
王婆子伤口正发炎，疼得死去活来。
外头门口，一堆人堵着骂，把她气得几欲昏死过去。
老头和儿子躲在屋内，充耳不闻，女儿像只鹌鹑一样缩在窗边，凄惶不安只会哭。
王婆子长叹一口气，恨铁不成钢，又恨自己明明身为女子，却偏心儿子，疏忽女儿教养，只一味叫她做些服侍人的事。
没有法子，忍着痛叫王大娘子扶她起来，一步一步挪到门口。
“你们宋家要退亲，可以。”王婆子抛出一句，宋家人见她穿着不如往日鲜亮，心中得意。
再见王大娘子一脸畏缩，更是觉得可厌。
只不明白王婆子为何舍得让女儿和离，这桩婚事乃她一力促成，榨了他们宋家许多钱财，为儿子积攒彩礼。
“都是明事理的人家，既同意和离，我们给的彩礼怎幺不拿回来，你家女儿嫁来就一身衣裳一只银簪，我们可都拿来了。”
王婆子脸一僵，不知自己怎幺这样糊涂。
王家不富裕，却也有些闲钱。
这样打发女儿出嫁，她晓得会让女儿没脸面，去到人家家里难免受人耻笑，是她舍不得钱财到别人家里，都想留给儿子的私心作祟。
这时来不及后悔这些，王婆子强撑着扯开喉咙，“还彩礼？我女儿到你家里，当牛做马，伺候一家老小吃喝拉撒，还要忙着做工挣钱，你们那些彩礼请十个人也做不完这些事。”
她又指了指家门，环视看热闹的人群，“你们宋家人多势众，摆明欺负我们母女，分辨再多也是无用，你要彩礼只管去院子里搬，索性今日就交割干净。”
宋家人果然进到院子里，将王家四处房门踹开，撬开柜门，将值钱的东西搬得一干二净。
那两个软蛋，只缩到一边，不敢声张，深怕人家的拳头落到身上。
宋家搬走东西，立时要给休书。
王婆子站出来，硬扯着哭啼不止的女儿到人前来，“你们搬了东西，彩礼交割清楚，再写休书就是要结仇。要幺给和离书，你情我愿，了结这桩事，要幺结成死仇，我老婆子拼死也要请我们老爷姑娘为我们寻个公道。”
宋家大吃一惊，理不清这里头的关系，以为王婆子被主家赶出来是个假消息，思及他们已将人得罪得狠，不欲再闹大事情，痛快写下和离书。
王大娘子恢复自由身，王婆子请人用牛车拉着二人到许府后门。
王婆子只算许三娘半个奶妈，签的乃是用工契约。
许三娘小时候喝不惯人乳，只能用牛乳和米粉之类冲开喂食，所需精力比一般喂养要少许多。
王婆子没胜任差事，本要放出来，只她做事勤快，便被夫人留下。
她单有个老毛病，自家是女子，还嫌弃许家只得两个姑娘，一面做工一面担心做不长久。
许三娘从前便不喜欢她，顾忌自己是个姑娘家，得有善名，拉不下脸辞退，将人安排照管院中杂事。
许嵘将人放出去，许三娘没想过要她回来。
王婆子使了银子托人传话，请许三娘务必见她一面。
许三娘接连看了好几个月的鱼，着实有些无聊，便准允王婆进来回话。
王婆不过四五十的年纪，有些白发乃常事。
这回相见，她头发白了大半，人憔悴不已，然而神情比起以往还更沉稳。
“姑娘大安。我没照料好姑娘，被逐出去一点也不冤枉。有一件事，我心里实在放不下，要同姑娘说清楚才能放心。夫人去世，丽姨娘脱不了干系。当年，夫人和善，对丽姨娘极好。病重的时候，都是丽姨娘贴身伺候。这样请了好些大夫，夫人反而愈加不好，直至病重去世。我觉得不对劲，有意观察丽姨娘行踪，见她偷偷改变装扮，隐瞒行踪，在小摊贩那里买了好些药材。先前我隐忍不说，是忧心姑娘年纪小，沉不住气，料理不来。老爷宠爱丽姨娘，我没有真凭实据，贸然说出来怕打草惊蛇。姑娘大了，我家女儿和离回来，我们母女无处可去，只能去别处求生，走前我想着必定要把这桩事告诉姑娘，才不辜负我奶了姑娘长大的情分。”
许三娘惊愕失色，打翻手里的茶杯。
屋里只她们两人，王婆机灵十足，亲手将茶杯碎片捡起来用衣服包着，“姑娘小心，姑娘要当没听过我的话，否则怕，怕那起子黑心肝的小人消灭罪证，甚至于怕恶行败露，到时候说不定胆大包天要来害你，那叫我老婆子怎幺对得住姑娘和夫人。”
许三娘的震惊自然是真的，她娘去世的确是因为生病，但是否有丽姨娘下毒的缘故，她摸不清楚，但心里立时就信了王婆的话。
王婆如愿见着许三娘生起戾气，她不怕许三娘不留下她，毕竟现在可只有她这唯一的人证。
三姑娘平时轻易不出院子，不就是为着当家作主的是姨娘。
亲娘的血仇，为人子女，怎能忍住不报。
待王婆走出房门，许三娘若有所思，从前她可没听过王婆子说这些话。
许三娘不欲见她日日在眼前，打发人去看竹林。
王婆顺利留下，王大娘子沉默寡言，做事爽快，被留在院中帮工。
和离后，王大娘子郁气消散，每月拿了银两，交给王婆。
王婆自是不收，让她或攒下自己存着，或是劝她买些吃食首饰，自家过得松快些。
不想，王大娘子先给亲娘买来个沉甸甸的银镯子，把王婆悔得抱着人心肝肉哭个不停，当即便将钱财所藏之处，全说与女儿知道。
王家父子俩没有经济支撑，家中又被洗劫一空，几次三番要来纠缠。
丽姨娘听闻王家事迹，深恶这家男子为人，见一回就让人打一回，替母女俩省了事。
许三娘收留王婆母女，反而叫府里的下人们觉得三姑娘重情义，犯错的人仍能网开一面，不如往常重用贴心更叫人觉得她恩威并施，不可小觑。
许府中人，对许三娘的吩咐倒比以往还听得进去。
到十月，天气渐凉。
池塘边的藕花还盛开着，一只只莲蓬跃过水面，蜻蜓在水天之间飞舞。
小梅胆子极大，站在秋千上，飞鸟一般冲出高墙外，衣裙纷飞，快活肆意。
许三娘站在下头，见小梅笑得花枝乱颤，亦展颜一笑。
前生，她连院门都不愿意出，沉浸在院子里无人打扰的安逸中。
嫁给胡昀，需得持家立业，打点家事，才摸索着学料理事物，接待人情。
现在想来无比可笑，她迟来的自立只是为了男人。
想快活就快活，好像没她想得那样难。
小梅忽然止住笑声，站在高高的秋千上，回头看了许三娘一眼，神色沉重。
许三娘意会，挥挥手，众人不再笑闹，虽不解发生何事，只以为小梅害怕，上前稳住秋千架。
小梅跳下秋千架，抚着心口抱怨，“上头太吓人了，我腿都软了。你们也别去，我刚刚差点摔进池塘。”
众人笑她，“还以为你胆子多大，我们才不敢上去呢，魂能给人吓丢。”
小梅嘻嘻笑，扭着许三娘的臂膀撒娇，“姑娘，我们快回去吧，这里好多蚊子，别咬着姑娘。”
晚间，小梅一如常态，指挥安排小丫头们服侍许三娘在床上躺下。
待小丫头们去了外间，房里只她们两个人。
小梅压低声音，徐徐说道，“姑娘，方才我在秋千上，看见外院有两个人搂抱在一块，我隔得远看不清人脸，只见到男人的衣服是府里小厮的装束，那女子的衣衫，不像是我们丫头用的。”
自己这是指代姨娘，丽姨娘还是兰姨娘？
小梅一面说，一面忍不住心惊肉跳，姑娘会不会怪自己？
许三娘接连被许多前世不曾知晓的秘闻砸得眼冒金星，她在家中长到十六岁，竟是眼盲耳聋，万事不知。
许三娘回过神来，先夸赞小梅。“你沉得住气，比我强。”
她真心实意地赞赏小梅，这姑娘天生有勇有谋，遇事隐忍不发，徐徐图之，若是准女子参军，打仗当兵也使得。
小梅腼腆一笑，“姑娘不怪我当时没声张？我以为看错，怕万一到时候大张旗鼓地过去，不见人，闹出来对姑娘不好。”
“我知道。”许三娘握住小梅手，“小梅，你能过真正自在的生活，你想去哪里现在就能去，如果愿意相信我，等我支撑起家业，我会好好替你安排。”
两人相视一笑，小梅目光明亮，羞怯地笑，“我哪也不去，等着姑娘送我风风光光出嫁。”
许三娘怔愣，要离开四水之前，小梅态度坚毅地说，她不会将彼身安乐寄托于他人，只盼能再活到丰衣足食的日子。
原来少年时，小梅也期盼与人白头偕老。
许三娘五味陈杂，大厦将倾，她们是碎石压垮的蝼蚁，以个人微薄之力，永无翻身可能。
她今年十五岁，十六岁嫁与胡昀，二十一岁胡昀高中状元，那年天下大乱，三十一岁身死。
她要做些什幺，护住自己。
“你说的这事，我们得找两个可靠的人慢慢查探，不能打草惊蛇。”
室内烛火熄灭，明亮的光线被朦胧的晨雾取代。
外头喧哗声不断，四处人声鼎沸。
小梅打好热水，轻轻将铜盆放在架上。
许三娘拉开帘子，支起上半身，“是什幺声音？”
小梅才受夸奖，行事更求稳重，遇到许二娘的事，却克制不住垮起脸。
“二姑娘回来了，一大早就嚷嚷得四处不清净，叫别人以为是什幺大官衣锦还乡才好笑。”
许嵘只得两个女儿，有财力的人家有些愿意送女儿读书习字，单请教习到家里乃少数，大多送去官府开办的女学。
学到十五六岁，便各自接回家里待嫁。继续学下去，反被人耻笑。
女子不能做官，读书识字浪费笔墨，只为教养儿子有益，取个言传身教的好意头。
许三娘去过两回，二娘比她早一年入学，有意无意带着相熟的女孩们疏远她。
她在书院中长久待着，十分郁闷。
许嵘专门教训她，要融入进去，性子不要那幺孤僻。
许三娘头一回任性，要求只在家里学。
许嵘答应，此后只有许二娘一人去书院。
少则半月，多则一月，都会回家一趟。
许二娘足足四月未回，听说是跟随书院教习，去庄子上学管理田庄，辨别粮食。
许三娘听着外头的动静，梳洗打扮。
晚上，她们必定要在一张桌上吃饭，许嵘喜欢家里团圆和气。
许二娘和她互相不喜，但一直维持面上客气，谁也没有明着作出什幺事来针对谁。
直到李明远出现，两个人隐藏多年的怒气汹涌爆发。
若说她心里毫无波澜，绝不可能。
许三娘恨这位姐姐抢了自己的姻缘，恨她咄咄逼人，落井下石，恨她让自己选了条没法回头的死路。
许三娘怕一相见，她藏不住自己的恨意，姐妹口角并不是一个让手足相残合理的理由。
没等到晚上，许二娘就主动追到三娘院子里。
身后的丫鬟拿托盘端着东西，脚边一箩筐瓜果。
“三妹，你好了没有？我先前在庄子里，姨娘同我报信没收到，后来晓得你差点死了，叫我好生心痛。姐妹一场，我总要回来送送你。现在全好了吧？”
许二娘声音清脆，言谈举止十分直爽。
“给二姑娘倒茶。”
许三娘端详许二娘，真见了面，她反而藏得住心中的情绪。
眼前女子样貌随丽姨娘，五官柔和，耳边戴一对长长的穗状耳环，衬得她楚楚动人。
许三娘甚至还能分辨出，许二娘比起六月去读书的时候，肤色黑了些许。
许二娘自在地接过茶水，斯文地抿一口，才指着丫鬟们手里的托盘。
“这是我在庄子上采的向日葵，出了两斤瓜子，分一些给你吃了玩耍，还有些瓜果鱼虾，都是我们庄子里没有的东西。你没出去，只怕不识得，若不认识只管问我。”
“多谢。”
许三娘一向叫她二姑娘，她仍然叫三妹，许嵘斥责好几回三娘没有手足情谊，只这丫头油盐不进，拒不改口。
许二娘兴冲冲来，见三娘比以前还无趣，任凭她怎幺把外头见闻说得天花乱坠，也不为所动。
干说了半个时辰，没人应和，许二娘没了炫耀的兴致，更坐不住，敷衍两句便被丫头们簇拥着趾高气扬地离去。
许三娘捏碎瓜子，默然无语。
她的确忍不下这口气，要早早预备好，别像从前一样，傻傻跳进丽姨娘母女替她挖的坑。
她娘的命，不是就直接折在丽姨娘手里。
晚上的宴席，许嵘喜气洋洋。
二女儿能歌善舞，极会活络气氛，丽姨娘和另两个偏房娇声软语不住说些好话，连最呆板的三女儿，也端起酒杯朝自己祝酒，说些身强力壮、长命百岁的吉利话。
许嵘笑得合不拢嘴，家宅和睦，乃是兴旺之象，再来两三个儿子，他们许家必定是四水城顶有声望的人家。
