太后隔日便发了烧，太医诊断后嘱咐多休息，不可泄精气，只差没直说「纵欲伤身」，诊治时玉枝与鸿礼都在旁，待太医退下，玉枝上前就搧了鸿礼一耳刮子，鸿礼受了这一掌，并未恼怒，是他做过火，太后卧病，他心里亦不好受。
太后倒是虚弱地道：
「别打礼郎––」
玉枝气道：
「奴婢早劝过他，当真是顽劣不堪，难以教化！」
太后道：
「别说他了，是哀家纵着他！」
鸿礼走到床边，握住太后的手：
「奴才害娘娘有损玉体，自是有罪，待奴才侍候娘娘病愈，便去领罚。」
太后苦笑：
「哀家罚你，等于是罚自己，你不好受，哀家必也难受。」
鸿礼没有说话，他在思量，若太后病重，甚至死去，他该如何？
他心里竟无一丝害怕，她若去，他便跟她一起去，他活了二十载岁月，因情蛊与太后结缘后，才热情灿烂，不必再掩藏隐忍，能尽情索求贪恋。
鸿礼道：
「娘娘，奴才愿意做所有能让娘娘欢喜的事。」
她欢喜他也快活，她好便是他好。
玉枝冷冷道：
「早知如此，何必当初。」
又对太后道：
「娘娘请千万珍重。」
太后道：
「礼郎虽是妳义弟，妳也莫为难他，他不过是个无辜的，陪哀家受这情蛊之苦罢了。」
鸿礼脸上露出奇异的笑：
「奴才不觉得苦。」
玉枝冷笑：
「你恣意妄为，自然不苦，苦得是太后娘娘。」
鸿礼从前将玉枝视作心头宝，只觉她说什么都是对的，如今他心上的人儿不再是她，便感过去犹如前世，似梦非梦，他挥挥手：
「妳有完没完，别打扰娘娘歇息。」
随即旁若无人，对太后温柔道：
「小妉儿乖乖喝药，很快便会好起来。晚些想吃点什么？我让人吩咐御厨。」
玉枝本来还想骂他「擅自唤娘娘名讳成何体统」，却见太后脸上浮起淡淡红晕，轻声道：
「你义姐还在呢。」
鸿礼蹙眉：
「别理她，我唤妳闺名，与她何干？」
太后柔弱地道：
「礼郎，你别这样。」
鸿礼道：
「知道了，都听宝贝儿的。妳睡会儿，等等我喂妳喝药。」
太后可怜兮兮地道：
「哀，哀家自己喝––」
鸿礼道：
「小傻瓜，我怎能让妳自己吃苦，要吃一起吃，我陪妳。」
太后已用被盖着脸，羞得不肯再说话，玉枝方明白鸿礼说的喂药，是他要亲口哺给太后，一下子被肉麻得不行，想骂人都没了骂的气势，赶紧道：
「娘娘请多歇息，奴婢告退。」
她退出殿外，当晚忍不住对鸿禧抱怨，隐去了情蛊之事，只说鸿礼到了太后身边后，目中无人，不听教诲，还侍候不周，使太后卧病。
「这，太后娘娘她老人家，可有生礼公公的气？」
鸿禧极少看玉枝动怒，连忙牵着她的手安抚。
玉枝哼了一声：
「娘娘不与他一般见识。」
鸿禧道：
「既然娘娘都不生气，必然不是什么大事。」
玉枝道：
「我当他是亲弟弟才骂他，他还跟我顶嘴，以为自己有太后护着，仗势欺人呢。」
鸿禧道：
「他虽然有些高傲，但应当不是那样的人––」
玉枝瞪鸿禧一眼：
「你站谁那边？你是谁的人？」
鸿禧脸微红：
「我自然是妳的人。」
玉枝有些蛮横：
「那你别帮他说话。」
鸿禧只能点头，哄着玉枝睡下。
隔日他去寻鸿礼，在凤鸾宫外等许久，才见鸿礼匆匆出来，他道：
「我不能出来太久，娘娘需要侍候。」
实际是他根本一步都不想离开太后。
鸿禧道：
「枝姐姐昨夜气得睡不好––」
鸿礼哼道：
「你代她来说教？」
鸿禧连忙摇头：
「我想知道你的想法，再回去劝她不要生气。」
鸿礼直截了当：
「我倾慕太后，如此而已。」
鸿禧瞪大眼：
「这便是她老人家让你去她身边服侍的理由？」
他为宦多年，本不是好事之流，但能如此自然说出倾慕太后的人，只怕举世难寻。
鸿礼道：
「娘娘的事岂容我等议论。」
鸿禧忙道：
「你说的是。娘娘既让你到她身边当差，自然没有厌恶你的道理。」
鸿礼目盲的脸上露出一丝温柔––这神情往常只有提及玉枝时鸿禧才在他脸上看过，两人互为情敌多年，有些知己知彼。
鸿礼道：
「她待我极好，是这世上最温柔可爱的人儿。」
鸿禧脸微微一红，玉枝也曾说过他是这世上最温柔可爱的人儿之类的情话，这分明是情人眼里出西施，甚至两情相悦，但他没有说破。
鸿礼忽然脸色变冷：
「我干嘛同你说娘娘的事，与你无关。」
鸿禧问：
「你…不再爱慕枝姐姐了？」
鸿礼摇头：
「现如今我只当她是亲姐姐。」
鸿禧道：
「她亦视你为至亲，所以才––」
鸿礼道：
「我已不是她过去的小跟班，她像个老妈子似地唠叨，实在烦人。」
鸿禧暗忖，这像是迟来的少年叛逆。鸿礼忽然之间转变如此大，放下对玉枝多年执着，必有蹊跷，但鸿禧知道玉枝和鸿礼都不对他提，自是有难言之隐，便不去探问。
鸿礼道：
「我要回去了，不能教娘娘等太久。」
此时有宫女端着药盅来到宫门前，对鸿礼道：
「礼公公，太后娘娘的药熬好了。」
鸿礼道：
「给我罢。」
他端着药，便疾步走回凤鸾宫内了，他脚下如长了眼睛，走得稳当迅速，丝毫看不出是个瞎子，显是对路径极为熟悉。
