“嘿，男孩，”哨兵说，“接着。”
“野果？”九十八号扫了一眼少年接住的东西，说道，“我想，植物还是……”
“放心，博士，”哨兵对他一笑，“我在野外执行过很多次任务，怎幺区分能吃的食物和像食物的毒物，我熟。”
鉴于训练项目开始的这半天以来，七号哨兵的确表现得比九十八号和一百号游刃有余，经验丰富，九十八号“博士”虽然还是一副犹疑的样子，但没阻止少年吃七号找回来的野果。
“真不吃？”七号又问。
九十八号摇摇头。
“好吧。”七号耸耸肩，“但愿明天你能在水里抓到鱼，不然，只靠三条营养剂，实在不够撑到任务完成。看地图，我估计再顺利也得走个七天。但我猜鳄鱼不会让我们顺利，说不定中途就遇到个什幺遭遇战伏击战。”
“那太难了吧。”九十八号说，“两人一组定向越野，距离这幺长，补给这幺少，武器只有匕首，还加作战……”
“嘿博士，都呆五个月了，‘岸边’什幺鸟样，还不懂吗？”
九十八号没说话。
七号吃完他的加餐，又一笑，主动点破了九十八号没说出口的反驳的理由：“也是，我们这组一个是本期最弱，一个是本期最小，伏击我们，结果毫无悬念。”
“本期最小”冷不防听到自己被提起，不满地撇撇嘴，“本期最弱”倒是没露出什幺不快，苦笑了一下。
“抽签和我一组，是挺倒霉的，卡斯特。”九十八号说，“要是只让你和玛里希一起行动，你们大概今天就能走到那条小溪了。”
“别说小朋友不参与抽签，是指派给某个小组形成三人组——就算组里真没你，玛里希可是和你一样，毫无野外生存的经验——”
“我有知识，不会拖你后腿。”弗伊布斯说。他声音发哑，说话时喉咙就一阵不舒服，很想干咳。他忍住了，但他的不适没逃过哨兵的眼睛。七号对他说：“还是少说话吧玛里希，变声期养好声带对一个哨兵来说可是非常重要呢，关乎你以后能不能博得你喜欢的向导的青睐！”
弗伊布斯脑海里立刻浮现出了某个向导的身影，紧接着他带着一点骄傲想：他不喜欢黛安娜，更不需要“博得”黛安娜的青睐——他们无论如何都会结合。
不过他还是没再说话，就像他在咽部不适得到罗莎琳德的建议后，一直做的那样。因为这样对自己有好处。
安静没有持续太久，七号又说起话——他们坐直升机来到这片山野，开始他们本次训练后，七号就一直在说话。
七号捏起一根树枝，一边摆弄它，一边说：“理论是理论，实践是实践。就像射击打靶，全息影像再真，真正射击活人的时候，感觉还是天差地别。”
弗伊布斯在心里翻白眼——能有多大差别？曾经在公海，他们在未进行告知的情况下，让他向以假乱真的全息影像开枪，他遵守了命令。后来，他更是很多次目睹各种手段的杀戮的影像资料，想象自己亲自来做这样的事，每次想象的结果都是，他完全可以胜任。
“就算这个破基地煞费苦心地模拟了这幺多实战时都不会面临的困境，”七号继续说，“但我打赌，大家晋升之后第一次执行S级的任务，还是都要出差错。哎……说到任务，博士，你真的从来没出过任务吗？”
“在我因为晋升不得不来到这里前，”九十八号说，“读博就是哨塔委派给我的，我正在执行的长期任务。”
五个月后的今天，弗伊布斯对同期的这些哨兵有了更多的了解。这件事，他也在别的时刻听他和别人提起过——他攻读他的硕士学位博士学位名义上是塔给他的任务。从九十八号的表现看，似乎也很合理，比起去执行一般的“哨兵式”的任务，这位哨兵更适合去读书，也向往去读书。
因此弗伊布斯此刻没有怀疑九十八号的话。
但是七号古怪地窃笑。
“嘿，老兄，”七号对九十八号说，“这荒山野地，就我们仨人，还拿腔拿调，多没意思啊！”
弗伊布斯飘在空中放哨的水母也忍不住悄悄降低了些高度，好更清楚地观察九十八号的表情。
九十八号没什幺特别的表情，但是他的电鳗扭动了一下身体。他说：“保密条款，卡斯特。”这既是承认，也是拒绝继续谈话。
卡斯特咧开嘴笑起来。
“我们已经是S级了，严格来说，条款随着我们级别的变化已经变更，只是结训后，他们才正式告知我们的新权限——现在提前说点S级配谈的话题，不行吗？”
弗伊布斯和他的水母研究着九十八号的表情，读出来，“博士”有点动摇了。
但是九十八号看了弗伊布斯一眼，轻轻摇头。
弗伊布斯明白这是什幺意思：他们俩是有S级权限的S级哨兵，他弗伊布斯·玛里希可就不一定了。
七号就像是临时被告知一次出游因为天气问题取消了一样，叹了口气。
“行吧。”他说。但是他把那根树枝晃来晃去的动作可不是这幺说的。果不其然，没过一会，七号又说：“但说实话，玛里希以后只会比我们权限更高，而不是更低吧。”
“也许。但现在，他才十四岁，”九十八号说。
“喔，博士，”七号像抓住了什幺线索，“难道说——你出过什幺少儿不宜的任务？”他的精神体，一只长满棘刺的蜥蜴兴奋地爬向电鳗。电鳗挪动了一下位置，躲开蜥蜴。
“没有，你想多了，卡斯特。”九十八号皱皱眉。他看起来非常不自在。
“我猜猜……嗯……是个非常令人不快的任务……”七号戏谑地做出思考状，“想想，哨兵们最讨厌的任务第一名——‘围猎’！但是考虑到博士你的身手——”
七号看着九十八号的表情，顿了一下，接着用一种不可置信的口吻说：“哨塔派你去参加‘围猎’？”
“技术支援。”九十八号说，“我不是一线。”他说话时又看了一眼弗伊布斯，好像觉得这话题不该在十四岁的未成年人面前提。
七号又一乐：“玛里希可不是温室娇花。公海那地方……哈哈。”
而弗伊布斯只感到茫然。
“什幺是‘围猎’？”少年问。
“啊？还真是无菌室里的娇花啊……我在哨兵学校还没毕业，就听说过‘围猎’了。”
这却引得九十八号诧异地看了七号一眼。
“我在学校完全没听说过，这种行动不是连对非任务参与人员的A级都保密吗？你是从哪听说的？”九十八号问。
“呃……这哪能说啊，是吧……”七号说。然后他看向弗伊布斯，告诉少年：“‘围猎’就是，去抓‘逃兵’，但是这个‘逃兵’，是S级。你知道‘逃兵’是什幺意思吧？”
弗伊布斯知道在哨兵的语境里的“逃兵”一般指什幺——那些不服从哨塔的调派，叛逃出塔区的哨兵（偶尔也有向导，但叛逃的向导远远少于哨兵）。对普通人来说，做逃兵后果很严重，战争时期可以直接处死；对哨兵来说，后果更严重，非战争时期也可以直接处死（而对向导，就有很多宽容的余地了，毕竟向导比哨兵珍贵）。
弗伊布斯学习过抓捕叛逃哨兵的流程以及这件事对社会的意义——哨兵对普通人来说很危险，叛逃的哨兵往往缺乏向导疏导，容易游离甚至狂化，更危险，及时抓住他们就像去抓羊群中的狼一样，非常有必要。
而他此刻被告知的信息中有个隐藏信息让他非常诧异：
“哨塔派A级哨兵去抓S级的叛逃哨兵？”
这句话似乎太长了，他感觉嗓子非常不舒服，忍不住咳了一声。这叫他没说出紧跟着的一句“为什幺”。
不过就算他不问，七号也会回答他。七号说：“这是咱们兰卡哨塔特有的傻逼战略，派S级‘狩猎’BCD，但是派好几个A去‘围猎’S。不是我说……除了兰卡，全联盟没哪个国家这幺傻逼。你有没有听过那个哨兵伤亡率统计？说A级比S级伤亡率高。我们哨兵手册上都有这段，然后接下来解释是什幺，因为S级比A级强太多……”七号哂笑一声，“扯。那是因为A级围猎S级，每场都很难没有伤亡。”
“也不是，”九十八号说，“别国的统计数据也是这个趋势。不过，兰卡的确是最明显的。”
“哎，我知道自己晋升，最开心的是，再也不用执行‘围猎’任务了——比起‘围猎’，我还是更愿意去交火区，或者去拆弹也很好，或者从恐怖分子手里解救人质，或者‘狩猎’……”
对弗伊布斯来说，七号所列举的任务都是一样的——危险，但必须有人去做，于公共利益有好处。
九十八号重重叹息一声。
“我出的任务不多，不过仅有几次，都是‘围猎’……”他说。
“啊？这幺变态吗？我也没有过都是……呃，就去技术支援？等等博士，你博士读的不是机械吗，你支援了什幺……”
九十八号没回答。七号首先明白过来了什幺，接着弗伊布斯才被提示似的，跟着醒悟到：九十八号读的不是机械。
“操，”七号说，“我想起来了，有一次任务，支援组只花花了一个小时就破解了对方的通信网络……是你？”
“那些只有哨兵和向导才能应用的通信手段，”九十八号说，“很多时候只能交给哨兵向导来破解。我就算变成了S级，应该还是会继续技术支援下去……我那个塔区同意我去读博，就是为了这种用途。”接着九十八号也骂了一句脏话，“所以我真不懂为什幺哨塔非得要我来这个地方——我不需要这些知识和技能——”
“可你学得也不错嘛，博士。”七号说，“嘿，当初跳伞说是恐高，我看就你落地最稳。”
“我真的恐高……真觉得自己可能狂化……”
“那你怎幺又不恐高了？鳄鱼做了什幺治好了你？”
这个话题在几个月前提起时，九十八号避而不谈，现在可能因为时过境迁，他愿意说出来了。
“……他进入预定开伞高度后拒绝开伞。他不止拒绝开伞，他还让精神体攻击我……我当时差点以为，他狂化了……最后他说，要是我一个人跳，我就可以自己开伞了……哈，他不是治好了我的恐高，而是让我发现，比起恐高我更恐被疯子害死。”
七号大笑起来。
“哈哈哈，太可怕了，这个鳄鱼……不过，博士，说真的，要是你没这幺消极，本期最弱未必是你。”
“何必那幺努力，就为了取得一个好成绩——成绩越好，塔派的任务越危险——”
“塔一般还是不会派超出哨兵能力的任务……”
“刚才骂兰卡哨塔傻逼的可不是我。”
七号失语了一小会，然后才反驳说：“除了，‘围猎’任务。”
“布雷丹就完全放弃追捕S级‘逃兵’了。”九十八号说，“因为S级‘逃兵’基本不会失控狂化，要是哨塔不找，他们一辈子伪装成普通人，死了就死了。而去追捕呢，却要造成点额外伤亡——从公共利益的角度说，得不偿失。”
“可他们是‘逃兵’啊！”弗伊布斯忍不住插嘴说。
“可是他们是S级‘逃兵’啊！”七号说，“而且还都是身经百战的S级，要知道不算厉害的是没法从哨塔眼皮下逃走——S级是非常珍贵的战略资源，兰卡只有一千来人。盯梢全体哨兵，塔做不到，盯梢全体S级哨兵，塔还是做得到的。反正我参与 ‘围猎’的那个S级哨兵简直不是人——他可以躲开狙击。不是那种，知道那里有狙击手来躲子弹，而是，他不知道我们预先埋伏，但他躲开了，就好像他能听见几百米外的枪声，或者子弹划过空气的声音，然后他在打穿他脑袋前躲开。他还来得及抓住身边的人一起躲开。虽然现在我也是S级，我暂时还是不懂他们怎幺做到的。近身格斗就更绝望了。千万不能让一个三十岁以上的S级拿到枪。没有枪只有匕首也很绝望。”
这些，弗伊布斯倒是知道怎幺做到，公海的某位S级教官很懂怎幺躲子弹怎幺近战全歼敌人，并且乐意把他的所有经验传授给弗伊布斯。不过少年现在暂时还做不到像那个年长的哨兵一样完美的程度。
少年不懂的是：“既然这幺厉害，很受重视，为什幺会叛逃？”
七号哈哈笑了几声，看向九十八号。九十八号又叹起气来。七号于是说：“少儿不宜的话题来咯。”
九十八号说：“你再长大点，自然而然就懂了。”
弗伊布斯：哈？
“自由。”七号说，“做哨兵不自由，级别越高的哨兵，越不自由。叛逃，隐姓埋名做普通人，反而能找回自由。”
“可是——S级哨兵地位超然，受人尊敬——”咽部的难受让他不得不停下来轻咳一声。他还有非常非常多的话想讲——研究员们告诉过他的话。成为哨兵，是成为人类中最强与最好的那个群体；而成为S级哨兵，要成为哨兵中最强与最好的那个个体。拥有地位，拥有荣誉；对社会贡献，自我价值实现；备受瞩目，成为英雄。S级哨兵们都是为一些举足轻重的事而奔波——某个人的生或死，国家利益的得或失；而普通人呢，为许许多多微不足道，无足轻重的事情奔波。
所以，自由哪里能抵得过这一切——作为哨兵的光辉灿烂的一切和作为普通人的琐碎不堪的一切——
把这些长篇大论倒出来前，年轻的哨兵听到九十八号轻飘飘地说：
“有些人不想要那些。再说当普通人未必不能有地位，被尊敬——要是我没觉醒，我打赌我比现在更被尊重些，起码我可以先完成我的学业，而不是屡次中断学业来参加我根本不想参加的哨兵培训。”
“但好处是，你不用为了昂贵的学费背贷款了——呃，我猜你不是来自什幺巨富家族之类的吧，博士？”
“我不是……唉……当哨兵唯一让我安慰的，可能就是这些福利待遇了。”
图灵机这次是真的宕机了。他反复想着九十八号的话：有些人不想要那些，有些人不想要那些，有些人不想要那些……他想不通啊！他脑海里不想要那些的人，都是有高度犯罪倾向的反社会者，或者空耗救济金的社会蛀虫。呃，好吧，还有那些基本和半疯差不多，观念奇奇怪怪的哲学家们。反正他从来没遇到一个活生生的人，这样不带一点轻蔑地说：有些人不想要那些。这口吻就好像，正常的人可以不想要那些……
……不可以。不管正常人可不可以不想要，他不可以不想要……他不想要，会被一辈子关在第九区铺满电网的房间里……
“玛里希，怎幺了？”七号的问话叫弗伊布斯回神。少年意识到自己绷紧了身体。他连忙让自己放松点。接着弗伊布斯说：“我就是，不太懂。”
七号笑起来，拍拍少年的肩膀。
“要是你懂了，那才不好呢——十四岁就该无忧无虑一点。好啦，玛里希，让你的水母下来吧，换我放哨了。睡吧，两位。博士，后半夜你换我。”
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