幽暗潮湿的天牢里，血腥味浓重。
文疏林仍被捆在刑架上，头垂着，湿漉漉的发丝滴着血珠，气息奄奄。
徐通龄见过许多被酷刑摧残的犯人，他们大多蓬头垢面，狼狈至极，气味都散着恶浊，可唯独他不同，即使落到如此惨境，也难掩他容色过人，尤其是经历了一番折磨后，多了几分任人把玩的虚弱感，那张清俊的脸更为好看了，不愧是出了名的美男子。
“我劝你及早认罪，可少受些皮肉之苦。”徐通龄吹了吹手中的烙铁，烧红的光忽隐忽现。
“你……休想……”虚弱的气音传来。
徐通龄冷笑了声，想不到他一介书生，骨头还挺硬。本想等皇帝下旨，他再按照旨意处理，可他就见不得硬骨头，手中的烙铁移向他的脸庞，“那先从你这张俊俏的脸蛋开始吧。”
炙烤的热气渐渐贴近，就在文疏林无望之际，一道声音突然响起，阻止了施刑的动作。
“问官大人好手段！莫不是想要屈打成招？”
薛棠一边说着，一边快步走向狱中，高傲又不失沉稳。
徐通龄诧异，想不到绾阳公主竟会出现在这里。
他连忙放下烙铁，上前躬身行礼：“公主您怎幺来了？这里戾寒之气太重，恐伤公主贵体……”
不等他说完，薛棠擡手举起一卷明黄诏书，徐通龄脸色一僵，惶恐地跪了下来。
“贪污案疑点重重，圣上命大理寺重查此案，不得有误。”
薛棠正颜厉色，强大的气场令人望而生畏，压迫感十足。
徐通龄紧张地接过她递来的圣旨：“是、是……下官接旨。”
长时间的折磨下，文疏林早已没了力气，狱卒刚一解开枷锁，他就摔到了地上。
薛棠下意识地上前扶他。
文疏林慌乱地躲开她的手，不想让她看到自己狼狈的模样。他很清楚，即使蒙冤的人不是他，她也会出手相救。
薛棠收回了手，压低声音说了三个字，
“我信你。”
文疏林心头一震，眼眶酸涩。哪怕严刑拷打，受尽折磨，他也不曾掉下一滴泪，可现在却止不住地流泪。
“公主，我错了……”
他低声喃喃着，声音渐弱，陷入了昏迷，被押往病囚院医治。
薛棠的心里沉甸甸，思绪万千。
翌晨，日照彩云，霞光万道，天空呈现着吉祥的征兆。
午时的册封大典上，薛桓芳神采奕奕，挥袂生风。他的五官硬朗，身形高大，一身齐紫礼服加身，更显华贵，在晴空之下，恍若神祇。几位皇子按照礼制上前跪拜薛桓芳，恭贺他入主东宫。
八皇子薛弘基面无表情，与之相反的是三皇子薛婴齐，眉眼含笑，满面春风，一举一动皆带着敬意，看起来是发自肺腑地祝贺他，可薛棠很清楚，这只是他的一副面具罢了。
薛棠犹记幼时观看他与薛桓芳比赛骑射，薛桓芳险胜他一局，拿了第一。他没有表露出任何不满的情绪，反而和颜祝贺，脸上的笑容如阳光般和煦，真心诚意。她想偷偷鼓励他，却发现在无人之处时，他换了个人似的，面色变得阴沉，眼神森冷，让人看了害怕。
那时的她没有野心，没有权欲，只是个蒙昧无知的小女孩，单纯又倔强。她虽然害怕，但更多的是好奇，故常常主动接近他。
帝王家的皇子们似乎天生就是敌对关系，公主却不同。薛棠触犯不到薛婴齐的利益，还能让他感受到亲情的温暖，薛婴齐很喜欢这个唯一的妹妹，对她关怀备至，体贴入微。
典礼一结束，薛婴齐来到了薛棠的身边：“阿棠。”
薛棠楚楚可怜地轻唤了声：“三哥。”
薛婴齐心头触动，谨慎地环顾四周，悄悄地带她到一处无人的空地上。
面具般的笑容消失，薛婴齐见她消瘦许多，心疼不已：“阿棠，你受苦了。”
薛棠摇摇头：“远不及三哥苦。”
亲缘的温情令薛婴齐心里一暖，可眉头仍是不展。
储君已定，身为皇子的他即将去晋州封地赴任，非诏不得回京，彻底远离政治中心。
薛棠开门见山地为他抱不平：“薛桓芳不过是个只懂打打杀杀的莽夫，若非依仗立嫡立长的宗制，他怎会当上太子？三哥，你的才能胜他千百倍，你真的甘心吗？”
最后一句话戳中了薛婴齐的心怀。
“不甘心又如何？”薛婴齐无奈叹息，双手扶上她的肩，“阿棠，你现在很危险。听哥哥的话，好好在公主府闭门思过，不要再顶撞父皇了。”
薛棠苦涩一笑：“怎样算安全？继续当池鱼笼鸟，苟安一隅吗？”
这话像在说她自己，又像在警示他。
薛婴齐眉眼微垂，薛棠继续劝道：“人为刀俎我为鱼肉，日后薛桓芳坐上龙椅，他绝不会放过你我二人，难道我们要坐以待毙吗？”
薛婴齐的心头掀起波澜。
“三哥，晋州是你的封地，在那里你是自由的，想做什幺就做什幺。”停顿片刻，薛棠压低了声音，“只要你想，你随时都可以回京。”
薛婴齐陡然一震，心乱如麻。
眼前的妹妹像是变了个人，十分陌生。他更加后悔与她亲近，连累无辜的她卷入争权夺位的纷争中。
薛棠仿佛感知到了他的心声，继而开口：“三哥，我不怕。”她擡眸望着他，目光温柔而又坚定，“妹妹永远向着你。”
埋在阴暗深处的种子仿佛得到了滋养，无法抑制地疯狂生长。
薛婴齐不再动摇，深深地抱住了她：“阿棠，我会永远保护你。”
薛棠回抱住他，目光却变得冰冷。
如果她的野心没有觉醒，或许会受到感动，从而完全依附于他，可现在的她，心中只有利用。
她甚至能预料得到，终有一天，手足相残的命运会降临到她与薛婴齐的身上。
