如果，憎恶拥有形状的话——
那一定会是他此刻的模样。
亚夏是在一阵撕心裂肺的哭喊声中醒来的。
他的脑袋还在被棒打过的钝痛中，每一声尖叫像钉子般钉进他的神经，刺得他头皮发麻，意识从浓黑混沌中被生生剥离。
他睁开双眼，映入眼帘的是一根鞭子正在空中挥舞。“啪！”鞭子抽在笼内女孩的肩头，带起一片鲜红的鞭痕。小女孩痛得大哭，哭声凄厉，直刺耳膜。
“再吵就把你剥皮了！”
那个帝国士兵恶狠狠地咒道。
皮鞭抽下去时，空气中瞬间溅起一阵细微的血雾。女孩尖叫的嗓音沙哑得像快被扭断的琴弦，而士兵的吼声却像钝刀剖开骨头般刺耳。
被鞭打的是五岁的贝丝，村里有名的酒鬼卡特的女儿。亚夏看着那个瑟瑟发抖的小身影，记忆中总是满脸泥巴的贝丝，此刻却已瘦得像一根稻草，此刻她的小脸上满是泪水，眼神中流露出恐惧和绝望。她根本不明白，为什幺自己会遭受这样的残酷对待。
她年纪还小，不明白什幺叫做“奴隶”的生存之道，只懂得本能地哭喊。隔壁的朱利安大婶却不一样，她是一名洗衣女佣，经常为一些有点钱的家庭帮工，双手布满了皴裂，察人眼色的生存技能早就刻在骨子里，眼瞧着施虐士兵的眼神越来越不耐，立马冲过来紧紧捂住了贝丝的嘴。
贝丝再也发不出声音，只有恐惧的泪水无助地流了满面，也浸湿了大婶满是皴痕的手。
——真是可怜啊。
亚夏垂着眸，在心中无声地道。
——明明哭了也什幺用都没有，因为这就是“奴隶”的命运啊。
那个士兵看动静消了下去，哼哼两声，终于走开了。
尽管如此，朱利安大婶还是死死地捂住贝丝的嘴，哪怕她的手也在不住地颤抖。
亚夏挣扎着坐起，一动起来全身都痛得不行，但他咬牙没有发出声音，然后冷静地环视了一下四周。四周的环境令他感到窒息，铁笼里弥漫着刺鼻的血腥气味，令人作呕。狭小的空间里，好几个人被挤得紧紧贴着，身体颤抖，面容憔悴，眼神中流露出无尽的恐惧与绝望。除了他、贝丝和朱利安大婶，笼子里还有两个人—— 一个瘦弱的小男孩蜷缩在角落里，泪水无声地流淌，仿佛连哭泣的力气都被恐惧抽走了。另一名妇人则双手抱头，蜷缩在一起，嘴里喃喃自语，声音低得几乎听不见，像是在向无形的神灵祈祷。
然而不管做出什幺姿态，映在亚夏眼中不过都只是懦弱和绝望的表现罢了。
——哭泣又有什幺用呢？恐惧又有什幺用呢？
他无法理解这样的软弱，也不想理解。
亚夏努力回忆着脑海中的碎片。在笼子里这几个人，没有任何两人属于同一个家庭。他们所在的这座铁笼，只不过是漫长“战利品”运输队伍中的一环。从前到后，数不清的铁笼和囚车相连，载满了像他们这样的“奴隶”。这些人已不再是人，而是被标价估算的货物。等到运抵帝国，他们不是被贵族随意领走，就是被拖进市场公开叫卖。如果亚夏的猜测没错，村里的成年男人已经几乎被屠杀殆尽，留下的只有无力反抗的老人、妇孺，以及那些有一技之长的铁匠、医生之类的职人，这些“值钱”的人被保留了性命——当然，也只是暂时。
笼子在马车的颠簸中剧烈摇晃，发出刺耳的咯吱声。透过笼子锈迹斑驳的铁栏，他能看到两侧的士兵队列。这些帝国士兵分布在队伍两旁，戒备森严，每人手中都紧握着寒光闪烁的长矛或短剑。他们身披精致的亮银铠甲，肩甲处嵌着深红色的丝带，头戴镶嵌红羽的钢盔，在正午的阳光下耀眼得刺痛人眼。
即使这样，这群士兵依旧显得漫不经心。他们谈笑风生，时不时用鞭子抽打着笼子发泄无聊，偶尔还会故意逗弄囚犯，以此取乐。亚夏感受到铁链摩擦手腕传来的刺痛，但他没有动，只是冷冷地盯着他们。
——艾特里亚。
亚夏在心中，无声地诅咒着这个名字。
这就是将他的一切摧毁殆尽的帝国。
亚夏从小生活在大陆西北方的村庄。 他如今已经8岁了，但从记事起，便常听父亲和村中长辈谈起南方帝国的威胁。那里的人们总爱描绘帝国军队的冷酷与嗜血，说他们如狼似虎，一旦越过山脉，就会毁灭村庄。但对于安逸的村民来说，这不过是闲聊时的茶余话题，仿佛在谈论一场永不会降临的风暴。
西北方绵延的山脉横亘在那里，如一道天然屏障，隔绝了帝国的铁蹄。村民们始终坚信，这道山脉是他们最大的庇护。即便近年来不断传来帝国军队越过山脉的消息，许多村庄惨遭烧杀抢掠，活口被贩卖为奴，他们也只是不以为然地耸耸肩，说：“那是别的村庄的事情，我们离山脉还有很远呢。”南方的威胁在他们眼中，不过是一个遥远的幻影，像童话里吓唬孩子的怪兽。
然而，那个被视作遥不可及的幻影，却以令人措手不及的速度化为了现实。
他闭上眼睛，回忆起早晨他和母亲坐在木桌旁，享受着刚刚出炉的面包和新鲜的山羊奶。母亲的微笑着轻拍他的肩膀，告诉他今天他们可以去河边捉鱼。然而，这一切在远处的烟雾和隐约的喊杀声中突然被打破。父亲的身影突然出现在门口，他的步伐急促，脸色苍白，额头布满了冷汗。“帝国军队来了！”父亲气喘吁吁地说，眼中写满了无法言喻的恐慌，“快，躲起来！”
亚夏猛地从桌前站起，几乎是本能地冲向门外。整个村庄已陷入一片混乱，火光如同恶魔的眼睛，照亮了清晨微亮的夜色，映照出人们因绝望而扭曲的面孔。帝国的军队如同饥饿的猛兽，涌入村庄，所到之处尽是火焰与尖叫。村民们奋力抵抗，然而与训练有素的士兵相比，无论是猎刀还是铁棒都根本不是对手。
他看见父亲用猎刀刺伤了一个士兵，但很快便被另一名士兵的长矛穿透了胸膛。母亲抓住他的手，试图带他逃离。可是，帝国士兵迅速包围了他们，一个士兵凶狠地挥舞着长剑。母亲用自己的身体护住他，长剑刺穿了母亲的身体，但她依然用尽最后的一丝力气将亚夏推开。亚夏跌倒在地，眼睁睁地看着母亲的身体慢慢倾斜，鲜血迅速蔓延，染红了泥土和草地。
那一刻，他感到自己内心的某一根弦断裂了。
母亲的牺牲没有换来任何希望。一个士兵迅速上前，用盾牌重重地击打在亚夏的头部，他眼前一黑，瞬间失去了知觉。当他再次醒来时，周围的景象已经变得陌生——他被关在一个铁笼里，眼前只有一片铁网和冷冷的钢铁。
“……呜呜……”
贝丝又开始低泣起来，嘴巴被紧紧捂住，只能发出低沉而微弱的呜咽。那声音，就如同垂死小鹿的哀鸣，无助又可怜，却最终逃离不了被野兽果腹的下场。
亚夏却没有任何一点想哭的欲望。
不仅如此，他甚至半分恐惧都感受不到。
相反，他只感受到一种深深的憎恶，仿佛整个世界都让他感到冷冽至极。这种冷，如同深海的冰冷，包围了他，剥夺了任何温度。他紧紧握住拳头，指甲深深嵌入掌心，鲜血悄无声息地渗出，可他却感觉不到一丝疼痛，仿佛身体和痛苦已经完全隔离。他的手腕早在昏迷时就被铁链磨破了，鲜血顺着伤口滴落，在冷硬的地面上划出一条条血痕，最终与周围的污泥混成一团。
就在这时，铁笼外传来一阵刺耳的笑声。有一个奴隶被粗暴地拽了出来，几个士兵正用鞭子抽打着他取乐。每一次鞭子的落下，都伴随着撕心裂肺的惨叫。亚夏看到那个可怜的村民在地上扭动着身体，鲜血四溅，脸上满是痛苦。
铁笼外，一名士兵走近，他身穿红色战袍，胸前佩戴着闪亮的分节式胸甲，头戴装饰着红色马鬃的钢铁头盔。他高高在上地俯视着他们，咧开嘴笑，露出一口肮脏错乱的牙齿。
“废物，”他冷笑道，“你们也想下来试试看吗？”
笼子内的几个人立刻像见了鬼一样，疯狂地往角落里缩去，目光中满是恐惧和绝望。
亚夏却缓缓擡起头，冰冷的目光锁定那身披红袍的士兵。他的嘴角掀起一丝弧度，声音低得像从地狱深处传来：
“好啊。”
