罗府之中，庭院里人头攒动挤满了人。
“我与舅父一家重逢不久，舅父却对我寄望甚高，不止一次对我说过，盼我得中金榜、光宗耀祖！”严济卓立庭前台阶之上，此刻面容哀戚，竟是流了几滴眼泪下来，他所言乃是事实，罗家老爷确实与他这般说过，至于其中真心几何，却是有待考量。
“舅父临行时不知有此灾厄，却也嘱托于我，他不在时，由我分心辅佐舅母操持家务……”严济说的悲切沉痛，竟似毫无作伪，“这两日我不过去了吴尚书府上拜谒盘桓，这恶奴便做出这般背主求荣之事！如今大家将他打杀，实在便是我严某恩人！”
严济拱手行礼，回身看向顾盼儿，随即转头过来说道：“我已与舅母商议妥当！府里诸人跟随舅父多年，披肝沥胆、忠心耿耿，断然做不出这般背主求荣恶事！当此多事之秋，还盼大家和衷共济，共渡难关！舅母感念大家恩德，一会儿官府来人处置妥当之后，每人发放五两纹银！”
罗家仆役四五十人，抬手便是二三百两纹银，严济花着别人的钱，自然毫不心疼，他掏出衣内银票迎风一抖，赫赫便是一副败家子模样。
顾盼儿在厅中看情郎操弄人心，不由看得好笑，却又哭的来劲，面上表情便极其有趣，她素知严济治学有道，却不知还能这般玩弄人心。
他借自己凄苦激起众怒，借众人之手击毙管家，这会儿借财帛笼络人心，尤其他方才说及到尚书府拜谒，那吴尚书乃是京中大元，致仕年许，门生故旧可谓遍布天下，严济能与他搭上关系，翻手为云覆手为雨岂不轻易至极？
众多家仆之中，有那心思活泛之人，早已动心想要偷拿主人家财，眼见此时顾盼儿母子有严济撑腰，豪夺只怕不成，巧取却力有不逮，眼下严济恩威并施，自然心中泛起嘀咕。
正自犹疑之间，府门轰然作响，随即一队捕快涌入院中，清一色灰青服饰，腰间挎着长柄腰刀，高矮胖瘦，不一而足，只是各个威风八面、气势逼人。
为首一人年纪不小，一身青白衣衫，三绺长须低垂下来，倒也自有一番气势。
众人退至两旁，让出中间过道，严济当庭而立拱手作揖行礼说道：“邱捕头请了！”
那捕头抬头见是严济，不由喜笑颜开说道：“严公子如何竟在这里？昨日一面之缘，不成想今日便又见到！”
严济面现哀容，又挤了两滴眼泪，这才沉声答道：“这罗府老爷乃是严某舅父，两日未归，不成想便天人永隔！这府里管家看舅父仙去，竟勾连外人图谋家财！更有甚者，竟要欺侮小生舅母！小生义愤难平，请来家仆与他对峙，不料众怒难平，义仆们失手将人打死……”
他颠倒黑白却毫不脸红，添油加醋说了之前经过，末了才道：“……知府大人日理万机，此间命案还要捕头大人劳心费力，些微心意不成敬礼，还请大人收下！”
那捕头见他如此知情识趣，自然喜笑颜开收了严济递来银票塞在袖中，小声说道：“且替弟兄们谢过公子，您与我家大人相熟，本不必与我邱某这般在意，难得公子看得起邱某，此事还请公子放心，定然不放过那图谋家产、欺凌弱小之辈！”
邱捕头回首大声叫来仵作验尸，不一会儿验明死因听了检验喝报，这才命人收殓尸首，与严济拜辞说道：“且待邱某寻那管家亲人探问搜查一二，寻到了那勾连之人，定要锁了擒拿，到时派人过来知会公子！”
严济将众捕快礼送出门，这才回来对众人说道：“知府大人明镜高悬，断不会冤枉大家！大家义助舅母孤儿寡母，仁义感天动地，银票在此，便请账房兑了现银分与大家，略表舅母心意！”
那账房年纪不小，脚上也沾着血迹，管家平日里盘剥他不少，是以踢得极其卖力，方才看官差来到心惊胆寒生怕被捉拿问罪，见严济三言两语将恶吏打发走了，不由松了口气，过来接过银票，果然是全省通兑大额银票，不由心中一松高声说道：“各位稍安勿躁！来几个年轻人，与我一起去兑银子！”
见踢死了人还有银子可拿，众人不由乐得欢呼起来，严济见状放下心来，吩咐丫鬟送顾盼儿回房，自己径自叫了几个年轻小厮随他到管家房中搜查。
那管家刚占了一处院子自己来住，还没睡过主人床榻是何滋味，便即命丧黄泉，他外间有个小宅，大小却不如此间院落，只是还来不及搬入，东西倒已经置办齐全——毕竟他监守自盗，主人家里东西，尽皆随意调用，自然取用自如。
严济领着众人翻箱倒柜，很快找到两个木箱，里面正是几间铺子存货往来账本，有此为凭，顾盼儿生计来源自然不愁。
严济放下心来，打听清楚府里下人与管家亲故仇怨，从有仇有怨打得最狠之人中挑了几个伶俐懂事的，恩威并施之下收拢人心，命他们将管家旧日心腹俱都叫到正堂庭前。
此时已过晌午，院中残雪彻底消融，七八个仆役站在地中，见严济扛着一柄长刀从后院出来，不由面色发白后退半步。
管家鲜血犹在，此刻几个丫鬟正打水过来擦洗，他们再如何痴傻，也知道严济来者不善，有心要跑，一旁家丁却也虎视眈眈，他们平常借着管家撑腰欺凌众人，这会儿靠山死了，生怕被人报复，有那胆小怕事的，竟然吓得跌坐在地。
严济抽出长刀，对着冬日暖阳细看刀锋，轻声说道：“你们怙恶不悛，不知悔改，欺凌孤儿寡母，却也人人有份，若是送交官府，自然少不了杖责鞭笞，舅母天性纯良不肯徒伤人命，这会儿便将你等打发出去，不许带走一丝一毫！”
几人齐声哀呼，他们积攒银钱皆在房里，几日来偷了不少宝贝，若是不能带出府去，即便恢复自由之身，不过继续卖身为奴，却又去哪里寻得钱来？
仓促之间难寻买家，严济此举也是无奈，闻言不由喝道：“失心疯了痴心妄想，还要带着主家钱财恢复自由之身？若再聒噪，小心我长刀嗜血，取了你们项上人头！”
长刀赫赫挥舞，发出凌厉刀鸣，众人吓得齐齐噤声，不由后退一步，看严济杀气腾腾，不由又退一步，随后跌跌撞撞奔出府去，哪里还敢再要衣衫行李之物。
内忧外患尽去，严济松了口气，收刀入鞘吩咐众人紧锁大门各归其位，这才回到房里休息。
一墙之隔，岳府之中，一个丫鬟站在花园墙角听了良久，这才一路小跑穿堂过院来到后院正房。
厅内柳氏居中而坐，八仙桌上摆着几本账目，看着丫鬟采蘩小跑进来，头也不抬笑着问道：“罗家吵嚷什么？”
丫鬟采蘩喘息半晌回复道：“听着像是罗家老爷遇害之后，府里管家想要勾结外人图谋家产，然后被家人们打死了……”
柳氏摇头轻笑，“恁大家业，竟然说散就散！那年修园子，姓罗的说咱家桃树遮了他家花园，一番吵闹折腾，还是老爷出面与他分说才算了局，如今身死家奴之手，实在是命运无常！”
“你去请岳三过来，我有事吩咐于他。”
柳氏说完自去翻看账本，不一会儿岳诚来到，她才说道：“隔壁邻着罗家生了家变，采蘩贴墙听了，说是日间打死了人，你且去打听打听，使些银钱买通几个下人，好好留意他们是否有意变卖家产，若是临近这栋宅子有意出售，抑或家里良田要卖，咱们近水楼台，总要先得好处才是。”
岳诚连忙应下，柳氏又道：“院里东边厢房收拾出来，晴芙如今已随了老爷，一应事物都要有个二夫人样子，切不可会错了我意，致使下人们为难于她。无论如何，她如今便是府里二夫人，说出去也是我们岳家光彩，莫要损了脸面，于你我都不好看。”
岳诚笑道：“夫人明鉴，老奴佩服！还请夫人放心，老奴一会儿就去安排，保准让夫人您满意！”
柳氏掩嘴一笑，“说了半天你还是不懂！晴芙新婚大喜，我满意有个什么意思！你且去问问晴芙有何想法，今夜让她与老爷洞房花烛，不能这么稀里糊涂！大户人家纳妾总有个章程，我未曾操办过，却是无甚经验，一切还要诚叔你多费心！”
岳诚连忙点头答应。
柳氏又道：“罗家这番遭难，管家日里生生被人打死，看他这般趁火打劫，想来平时也是秉性不纯，瞒上欺下惯了，怕不是早就犯了众怒，便不是今日这般横死，只怕也早晚出事。诚叔素来宽厚仁和，我倒并不担心，只是平素管着内外众人，一手伸出五指还各有长短，说不得便有人心怀怨恚，若是真有这般人物，总要及早打发出去才是，莫要养虎成患，到时反噬自身。”
柳氏言语夹枪带棒，岳诚听得背后冷汗津津，连忙躬身点头应下，态度却比从前更要谦和。
“府里若是有那婢女男仆勾搭成奸的，却也不容含糊，现场捉了便要当场打杀，免得秽乱门庭，乱我家风！”
之前柳氏与甘棠一番绸缪，他虽然不知究竟，见甘棠竟然无事，不由啧啧称奇，还道柳氏年岁渐长竟然性格变化有了容人之量，这会儿听着她话里有话，才知并非如此。
心中嘀咕，口中却不敢表露，只是说道：“夫人放心，老奴心中有数。咱家家风淳厚，家人们也都端正守礼，这些年诗礼传家，却比那罗家厚重殷实得多。这几年夫人主持内外之后，奖优罚劣，臧否分明，大家都是心悦诚服的，从无如何怨恚之言！若是真有那不开眼的，老奴自然将他早早发落出去，绝不容他扰乱门庭！”
“如此便即最好，”柳氏轻轻点头，又道：“还有一事需要劳烦诚叔操心，后院回廊处马棚房顶有些残雪，你且去安排人收了装在桶里，倒是不用立即倒掉，且留在墙头晒着，待其融化再洒到花园里，却是最养花根的。”
“夫人心细如发，这般小事也挂在心上，老奴心里有数，还请夫人放心。”
“这里没事了，你去忙吧！”打发走了岳诚，柳氏起身走了几步，吩咐采蘩说道：“有事安排你去做，且听仔细了……”
采蘩领命而去，柳氏听见外面悉悉邃邃之声，知道是岳诚领着下人布置东厢房，心中烦躁之下，径自出门离去。
她身边丫鬟不少，平素随在身边的便有三四个，这会儿孤身一人来到西边跨院，许家丫鬟婢女不多，却也都认的她，见她过来赶忙礼让进去，早有丫鬟跑进去通禀，岳池莲已迎了出来。
“池莲这几日倒是呆的安稳，竟也不过去坐坐！”看岳池莲出来，柳氏伸手与她握在一起，嘘寒问暖说道：“这场大雪下的厉害，我命人送来的火炭铜炉，池莲可都收到了？”
“这几日身体沉重，总觉得不甚爽利，所以才没去嫂嫂那里问安，倒是妹妹不对，”岳池莲一身雪白貂裘，里面一件素白直帔，头顶妆容简单，果然气色并不甚好。
柳氏关切问道：“池莲可是染了风寒？可曾延请名医？这却耽误不得！一会儿我回去便着人请郎中过来诊治！须知病来如山倒，病去如抽丝，切不可粗心大意，再坏了底子！”
姑嫂二人携手入内坐下，说着体己闲话。
“如今你和三妹俱都在家，你这还好，一双儿女尽在膝下，溪菱却一人独处，守在父母坟前，总是如此，却也不是个了局……”柳氏打开话匣，说起姐妹近况，总是不免唏嘘。
岳池莲点头笑道：“溪菱打小便极有主意，爹娘在时也拿她毫无办法，嫂嫂心中记挂，我也着实惦念，年节将至，到时哥哥上坟祭祖，总要将她接回来一同过年才是！”
柳氏也笑道：“确实如此，你这一说我倒想起来了，也该着人收拾收拾后院绣楼溪菱住所，不然到时满目灰尘，该怪我这做嫂嫂的照顾不周了！”
“嫂嫂说的哪里话！溪菱断断不会的！”岳池莲笑着摇头，略微犹豫而后问道：“昨夜鹏儿去了嫂嫂房里要钱，嫂嫂打算如何处置？”
柳氏摇头叹道：“我这会儿单独过来，便是想着与大妹商量此事，鹏儿张了回口，我若不许，倒显得我这舅妈不近人情，可若是给他，岂不前功尽弃，毁了池莲一番苦心？”
岳池莲面现凄苦，犹犹豫豫说道：“那畜生夜里与我大吵一架，这才到嫂嫂处搅扰，如今我管束他不住，只怕早晚便是祸患……”
正说话间，门外脚步声响，岳池莲不再言语，珠帘轻挑，却是儿媳女儿到了。
“见过舅母。”
“舅妈！”
两个妙龄女子携手而来，当先一个年纪略长，头发上一二簪钗，面容白皙秀美，娥眉轻描，红唇微润，瓜子脸型，尖尖下颏，一身淡紫色织锦棉绒披帛，内里一件素紫襦裙，气度雍容华贵，行走间步履沉稳，身形曼妙却又隐有飘然之意。
身后女子略微年轻，面容亦是秀丽，一身淡黄披帛，穿的有些纤薄，行走间跳跃不住，欢快气息扑面而来。
“生莲过来！到舅妈身边来坐！”柳氏招呼年长女子过来坐到自己身旁，看着旁边少女已然扑到岳池莲怀中撒起娇来，不由笑道：“冰澜倒是好性子，怎的不去找你凝香姐姐玩耍？”
少女许冰澜在母亲怀里挤着，笑着对柳氏说道：“凝香姐姐整日里憋在楼里不肯下楼，不是抚琴吟诗就是写字作画，一点意思都没有，人家才不去呢！”
岳池莲苦笑说道：“我前世这是做了什么孽，养了你们这一对混世魔王！”
柳氏牵着年轻妇人玉手，想着昨夜差点被她丈夫夺了贞洁，不由心中簌簌，看着眼前女子如此年轻靓丽，却仍收揽不住那许鲲鹏风流好色之心，不由心下感叹，念及自家丈夫有了自己却还要觊觎俏美婢女，更是心怀感伤。
“生莲倒是取了个好名字，步步生莲！你这名字却与你婆母极是相得，难得你们婆媳二人如此亲厚，实在让人羡慕！”
岳池莲笑着说道：“嫂嫂家里儿媳不也这般温和醇厚？那日见树廷夫妇同游花园，看着便是神仙中人一般，若是鹏儿能有树廷一半懂事，我这做娘的，便即心满意足了！”
“树廷也是脾气执拗的，只是外人看着乖巧懂事而已……”柳氏矜夸儿子一句，这才笑道：“鹏儿却是去了哪里？”
“相公这会儿在房里睡觉，我却没敢叫他……”陆氏看了眼婆母池莲，柔声回答柳氏所问。
岳池莲皱眉说道：“也不知道吃错了什么药，用过午饭便去房里躺着，书也不读，字也不练，早晚要将我气死！”
柳氏笑道：“半大孩子，总要当了父亲才能转性，大妹倒也不必急于一时。”
说话之际，却听扑腾脚步声响，一个男子半裸上身快步走了进来，正是许家少爷许鲲鹏。
“忒也胡闹！你舅妈在此，如何这般装束过来见人！”岳池莲见儿子行为无状，不由羞怒交加，大声斥责起来。
柳氏摆手笑道：“自家甥儿，何必拘那俗礼？我听生莲说你刚才睡着，怎的这便醒了？”
“甥儿梦见舅妈来了，一个恍神就醒了，问了丫鬟才知舅妈果然来了，这才火急火燎过来，生怕舅妈走了！” 许鲲鹏言语轻浮，看着柳氏艳丽面容，不由心神荡漾起来。
“白日里睡眼朦胧，这会儿又胡言乱语！你这孽子是要将为娘气死才心满意足不成！”
柳氏生怕他继续胡言乱语，连忙劝道：“鹏儿晚上用功，白天自然睡得多些，当年树廷也是如此，毕竟夜里安静适合攻读，鹏儿你说是吧？”
她隐隐抛个媚眼过去，许鲲鹏见了不由更是色授魂与，见母亲实在气的不行，这才寒暄两句告辞离去。
柳氏又与岳池莲母女婆媳说了一会儿闲话，这才抬步出来，被众人送到门外，却不想在夹道处看见许鲲鹏在等自己。
左右无人，许鲲鹏上来便要抱住柳氏，却被妇人一把推开嗔道：“光天化日之下，你却要害死舅妈么！”
柳氏四顾无人，这才小声说道：“不是惦记你这冤家，人家岂会独自前来探看？夜里三更鼓响，且去后边马棚，到时再亲近不迟……”
