那日之后，至臻无颜面对苏纲，只整日里到祠堂中念佛抄经直至漏夜。战事愈紧，苏堰亦奉诏随侍昌平公主前往护国寺斋戒祈福。
过了半旬，至臻已将经文抄足三遍，苏纲终于寻了过来。
至臻端端正正跪伏于地，苏纲坐在上首却并不看她，过了许久，才长叹一声：“北方战事吃紧，朝中主和派愈发嚣张，皇上初登帝位，举棋不定。不论月河尚未寻回，单是身为人臣也不能看这山河白白割让敌手。”
至臻静静听着，擡头见苏纲鬓发花白，几日工夫竟似老了十岁，默默红了眼圈。
“……玉河不是嫡子，也不如堰儿聪慧。但身为父亲，我对他们的心是一样的……”苏纲擡眼看着祖宗牌位，良久不语，似有难言之隐，最后还是站起身来踱了几步，背对着至臻才说出口。
“你与皇帝有旧，我盼你入宫劝慰圣意，增兵北疆，让玉河早日回家。”苏纲说完大步走出祠堂，只余至臻跌坐于地，久久不能回神。
至臻哭了一夜，眼睛肿得似桃，严嬷嬷取来冰块给至臻敷眼，被至臻轻轻隔开：“这样也好，更真切些……”
花容取出繁复的朝服，服侍至臻换了，嬷嬷给至臻梳了朝云髻，插上十二支宫钗，肃穆的妆容衬得至臻越发瘦弱憔悴。
故而柳妃娘娘见着至臻时才发出一声惊呼，亲自下座握住至臻的手相劝：“苏公子吉人自有天相，必能逢凶化吉，否极泰来，你先病倒了怎生是好。”
至臻勉强笑笑：“承娘娘吉言，至臻会好生保养，待玉河归来。”
柳妃的兄长同征战在外，今日宣召至臻入宫亦是相互宽慰。两人又说了一阵子闲话，突听得门外通传：“皇上驾到。”
至臻赶紧整理朝服头面，随在柳妃身后出门迎接圣驾。
皇帝脸色并不好，朝上主战派和主和派吵成一团，一边是扶持自己登基的功臣，一边是旧贵亲王，哪边都得罪不得。
皇帝面色不虞，见着柳妃在门口行礼，仍亲自扶她起来，温言款慰：“听说昨儿夜里靥着了？朕今日下朝就特来看你。”
柳妃笑靥如花，“多谢皇上，臣妾亦是忧心北方战事，夜里不得安睡。”岂料这话一说完，皇帝脸上的温和之色褪了个干净，眸子隐隐发凉。
柳妃暗暗心惊，忙将至臻推上前：“这是镇国公的次媳，苏秦氏，今日入宫陪伴臣妾。”
至臻被柳妃推到前台，只得上前跪拜：“臣妇苏氏至臻拜见皇上，愿皇上福泰安康。”良久，至臻才听到一声低低的“平身”，眼前踱过来一双黑底儿黄缎的靴子。
柳妃见皇帝向前走了几步立在苏氏跟前，微屈身子叫起，可见对镇国公一门十分重视。倒是这苏氏竟似没见过世面般，敛袖起身时被朝服拌了脚，身子一扭倒向一边，幸得皇帝横臂一挡才算站稳。
至臻被男人的铁臂扶起，闻到熟悉的檀香味，一瞬间想起在庵内的岁月，被男人暗掐了一把腰间软肉才回过神来，微微擡眼见皇帝眼中露出戏谑，至臻心头跳漏一拍，小脸涨得通红。
柳妃心里有些埋怨至臻仪态不端，叫皇帝看笑话，丢了自己的脸，果然皇帝略坐片刻就起驾回了勤政殿。
至臻实则故意使坏，内心惴惴不安，怕被柳妃看穿。所幸皇帝走后，柳妃立刻缺了长谈的兴致，只说身子疲乏就让她退下了。
至臻坐着软轿出宫，一面怕皇帝忘却往日情分，辜负苏纲的嘱托，一面忆起皇帝往日的手段，身子就怕的微微发抖，心里矛盾纠缠，手里不自觉死死攥着帕子。轿子欲行欲远，眼看就要出了太和门，至臻有些灰心亦有些庆幸，突然轿外传来太监阴柔的声音：“夫人留步，我家主人有请。”
那人引着轿子贴着宫墙行走，尽量避开人多的地方，最后七拐八拐入了一处宫殿，至臻下轿后又被领着行了一段儿路，竟来到了勤政殿后门。
那太监躬身走开，至臻自己进了殿，往东边暖阁而来，果然见皇帝正倚着炕桌批阅奏章。至臻缓步走近，听见身后沉重的宫门被缓缓合上，四周一片寂静。
皇上并不擡头，至臻也没再行礼，静立在炕桌一侧静静看皇帝写字。时光好像倒流回当年，在灵月庵时宁王也没多少闲暇，大多时候管家或侍卫会将公务送至庵内，至臻就或裸着身子或披着男袍静静侍立一侧研磨，也随他随时玩弄。
皇帝写完一本，合上奏章后舒展腰身。窗外阳光照在至臻的眉眼上，女子娇艳的面孔更胜当年，生育后已经彻底褪去女孩的青涩，散发出成熟女子的妩媚，微肿的双眼让他想起那段荒唐的岁月，每每欺负得狠了，这女子就摆出这幅委屈的小模样。
皇帝擡起至臻的下颌：“刚是怎幺了？”
女子的苍白的小脸飞上红霞，双眸含情，口内呐呐，声音越来越低：“那处……当年……现在磨着硬些的衣料就出水……”
